霍乱潜伏期为1～3天，短者数小时，长者可达7天。大多急性起病，少数患者在发病前1～2天，可有头昏、疲倦、腹胀及轻度腹泻等前驱症状。

典型霍乱病例可分为以下三期：

(1)泻吐期：绝大多数霍乱病人以急剧腹泻、呕吐开始。腹泻时多无腹痛，亦无里急后重，少数病人可因腹直肌痉挛而引起腹痛。大便开始为泥浆样或水样，尚有粪质，迅速成为米泔水样或无色透明水样，无粪臭，微有淡甜或鱼腥味，含大量粘液，少数重霍乱病人偶有血性便。每日腹泻10余次，甚至粪便从肛门直流，无法计数；每次排便量多，可超过1000ml，便后腹部有轻快感。呕吐常发生于腹泻1～2次之后，常为喷射性和连续性，呕吐物先为胃内容物，以后为米泔水或清水样。患者一般不发热，儿童偶见发热，本期持续数小时至2日。

(2)脱水期：由于剧烈泻吐，导致水、电解质大量丧失，霍乱病人迅速出现下述一系列表现：

①脱水表现：霍乱患者极度口渴，口唇干燥皱缩，弹性消失，指纹皱瘪，腹部下陷呈舟状，眼窝凹陷，两颊内陷，颧弓和鼻梁突出，声音嘶哑甚至失音，体表湿冷，体温下降，尿量减少。

②周围循环衰竭：表现为呼吸增快，口唇指(趾)发绀，心率加快，心音低钝，脉搏细数或不能触及，血压低，脉压差缩小，四肢冰冷，尿量减少或无尿以及有酸中毒等。

③电解质紊乱：由于频繁吐泻，血液浓缩，病人血钠、钾、氯的浓度虽正常或接近正常，但实际上，体内缺钠、缺钾已相当严重，若输入不含电解质的溶液，可立即产生低钠、低钾血症。由于电解质大量丢失，可引起腹直肌和腓肠肌的痉挛，而引起腹痛。本期一般为数小时至2～3天。

④恢复期：霍乱病人脱水得到纠正后，多数症状消失，腹泻次数减少，甚至停止，声音恢复，皮肤湿润，尿量增加。部分病人可出现反应性发热，多数在39℃以下，少数可见高热，以儿童为多见，可能系循环改善后大量肠腔内毒素被吸收所致，发热多持续1～3天而自行消退。