腹泻主要是病毒、细菌、食物毒素或化学性毒物、药物作用、肠过敏、全身性疾病等原因造成胃肠分泌、消化、吸收和运动等功能紊乱的结果。

我们知道，人体摄入的食物和其他物质，经胃肠道消化和分解后，有用的部分被吸收，无用的残渣由粪便排出。正常人每天摄入的饮食和从各种消化腺(如唾液腺、胰腺等)及胃肠粘膜上皮细胞分泌到消化道的消化液和水分，总量约9L，并含有大量电解质，一般24小时内，空肠吸收水分3～5L，回肠2～4L，进入结肠者只剩约1～2L，且大部分被结肠吸收，最终随粪便排出的水分不过100～150ml，还有少量的电解质。由于肠道吸收水分的潜力强大，所以正常人粪便的含水量一般是稳定的，不会因饮水的多少受影响。在小肠上段肠腔内，由于食糜质和量的差异和电解质含量的多少，其渗透压可呈高张或低张状态，水分不断由血浆渗入肠腔，或从肠腔吸收入血浆，使血浆与肠腔之间的渗透保持着动态平衡。

腹泻的发病基础是胃肠道的分泌、消化、吸收和运动等功能发生障碍或紊乱，以致分泌量增加，消化不完全，吸收量减少和(或)动力加速等，最终导致粪便稀薄，可含渗液，大便次数增加而形成腹泻。