在民间，人们习惯把癫痫病叫“羊羔风”、“羊癫风”、“猪婆风”等等，叫法虽然不一样，但是有一个明显的特点，就是根据对病人发作症状的直观认识来起名字。很显然，这其中也贯穿了一种基本思想，即抓住了癫痫病人发作时抽风这个基本特征来进行概括，虽说不上是科学的概括，也没有抓住疾病的本质特征，但却是以症状为依据的。

中医传统上把癫痫称作痫证或痫病，癫痫是后来的叫法。早期医书上，医家多把癫、狂、痫混称，没有划出一个分明的界限。后来人们逐渐认识到，癫、狂、痫均属精神、神志方面的疾病，但三者又各有其显著的特征。癫和狂主要表现为精神错乱，以动作失常、情感障碍、幻觉幻想、意识紊乱为基本特征。医籍中多以阴阳不同来划分癫和狂，精神抑郁，静默痴呆，语无伦次者属阴，为癫症；精神亢奋，狂躁刚烈，打骂破坏者属阳，为狂症。痫症则主要表现为不同程度的精神失常，严重者一发作就会猝然昏倒，不醒人事，口吐涎沫，四肢抽搐，发作过后又和正常人无异。

严格讲，传统中医并没有给癫痫下一个很准确、很科学的定义，虽然祖国医学对癫痫的认识早在2000多年前就有记载，例如马王堆汉墓帛书《五十二病方》中就列有“婴儿病痫方”专条，较为详细地记载着用“雷丸”、药浴治疗癫痫病的方法，并分析了“痫者，身热而数惊，颈脊强而腹大”等一些证候特点，但始终在理论概括上没有一个系统的说法。