目前国内的古家具市场中大多数是明、清家具,这是因为明、清以前的木质家具,年代久远,留传保存不易．而明清之际的家具选材精良,做工考究,从而得以留传,并且成为古家具市场的主要投资对象。

木质的优劣,是决定家具品质好坏的一个根本条件．古家具收藏者最好应对各种木质的特性作一基本的了解,再结合个人的喜好以及对市场的预测,来选择自己的投资对象。

明清时期的家具,多半采用硬性木材,例如紫檀、红木、黄花梨、鸂鶒木等,也有用非硬性木材为材料的,包括楠木、桦木、黄杨等．下面对这些常见的木材作一简要介绍:

1．紫檀

世界上最贵重的木料,可以说就是紫檀了．紫檀是常绿叶乔木,产于热带．高五、六丈,叶为复叶,花呈蝶形．木材质地坚硬、沉重,密度极高,所以入水而沉．色泽黝黑如漆,几乎看不见纹理,经磨制上漆后,呈紫黑色,并含有黑缎似的光芒,具有皇家的雍容高贵气质,华丽而内敛．全世界出产紫檀的热带,只有南洋群岛．中国云南、两广一带也出产紫檀,但产量甚少．明代皇家用木,最初在本国南部采办,后因木料不足,便每年派人赴南洋各地采取佳木．而采伐的木头,也不是为了现用,而是备用．清代所用的紫檀材料,都是明朝采办的．紫檀难长,不足数百年难以成材．因此来源枯竭,这是紫檀之所以贵重的主要原因．且欧美国家的人比我们还要欣赏紫檀,以前他们以为紫檀没有大木材,只可以制成小巧器物．拿破伦墓前,有一五寸长的紫檀棺模型,参观者就无不惊羡．后来西洋人来到北京,见到种种大式紫檀器物,才感叹紫檀的精英都聚集于北京,便多方收买运回收藏．目前欧美的紫檀大式器具,基本上都是由北京运过去的．由于运输困难,他们一般也不是运整件家具,而是仅仅购买雕有花纹的柜门、桌面或箱面等,运回去后,再装上框架,作为陈设之用。

2.红木

红木是最常见的一种硬木,产自云南,叶呈长椭圆形,白色的花,花有五瓣．木质很坚硬,色泽红色．其木质之佳,除紫檀外,当以红木为最．但是其产量甚多,得之很容易．因此不很昂贵．价值和铁力木接近．而且是在紫檀绝种、黄花梨、鸂鶒木日益减少后,才被大量使用．目前现存的红木器物,以明代的最为昂贵,俗称老红木,因为明代制造家具,一般都选取最精美的红木为材料,有一点瑕疵或质地稍微低劣的木材就弃而不用。

3.黄花梨

黄花梨是亚热带出产的木材,产于海南岛,质地也很坚强．这种木材纹理精美,磨光处理后,泛出金黄色光芒,给人以富丽堂皇的感．清中叶以后,这种木材短缺,身份仅次于紫檀。

4.鸂鶒木

鸂鶒木肌理细密,紫褐色纹路深浅交错,尤其是纵切部面,有一种禽鸟羽翼光彩闪动的光辉．这种木材也很可贵。

5．铁力木

铁力木是硬木中长得最高大的一种,价格相对来说较低廉,材质暗红,髓线细美,适合于大件家具的制作。

6．楠木

楠木,为常绿乔木．产于贵州、四川等地的山上．高的达到十多丈,叶子呈长椭圆形,过冬不凋,花呈淡绿色,果实紫黑色．木材坚密、芳香．颜色红的坚硬,白色的略脆．在明代,凡是宫殿或重要建筑,栋梁必定是以楠木为材料．但是至于家具、器物,则楠木不是用得很普遍,因为楠木的外观不如硬木华丽。

7．桦木

桦木,产自辽宁,木质不贵,这是因为桦木经常长疤,俗称桦木包．桦木锯为横截面后,花纹奇丽,经常被用来制作桌面、柜面或柜门等．但是,很少见专门用桦木作材料制作家具的。

8.黄杨

黄杨,是常绿小灌木,茎高数尺,非常难长高．俗话说:岁长一寸,遇闰则退．这种木材很坚实,经常用于制成木梳、印板一类．也多有制成桌面、柜面、木柜或用来镶嵌于其他质料之内．上等黄杨木,色泽如蛋黄,也很美观。