正常人的心脏能以一定的频率不停地、有节律地搏动,这功劳要归于心脏的总司令——窦房结。它可在神经、体液的调节下,使心跳的频率与整体活动相适应。因正常人由窦房结带动整个心脏的活动,习惯上称为“窦性心律”。在心脏内除有窦房结这个“总司令”外,还有一些其他的起搏点,但因为它们的兴奋性低,往往在窦房结“领导”下,平时表现不出来,我们称它们为“潜在 (或异位) 起搏点”。但不可小看它们,在一些特殊情况下,它们的兴奋性异常增高,发出异位激动,统领整个心脏的跳动。

我们常说的心律不齐,也可说成是心律失常。如果心脏起搏点仍是窦房结,但受呼吸影响,使它的频率一会儿发放得快,一会儿发放得慢,称为“窦性心律不齐”。这种情况常见于儿童和青少年,多与呼吸有关,也就是吸气时心率加快、呼气时心率变慢。这与他们正处于发育阶段,植物神经功能不够稳定,而呼吸运动时迷走神经紧张性发生周期性变化有关。这不是一种病态,故不必紧张,也无需治疗。

但如窦房结活动受到抑制,或者其发出的兴奋传导障碍,也可能“潜在起搏点”兴奋性增高,这些因素均可引起异位起搏点兴奋,代替窦房结“领导”心脏跳动,或与窦房结“竞争”对心脏的“领导权”,于是就产生了不同种类的心律失常,也就是表现出各种心律不齐。常见有期前收缩,阵发性心动过速,心房扑动及颤动,心室扑动及颤动,各种传导阻滞等,这里面有一些是非常危险的,需及时治疗和抢救。