因为临终是一个非常关键的时刻,那时无论是恶还是善,对亡者的去向都具有决定性的影响。《法苑珠林》中说:“从生作善,临终恶念,便生恶道。从生作恶,临终善念,而生天上。”虽然一生行善,临终时若产生恶念,死后便会转生恶趣；虽然一生作恶,临终时若产生善念,便可以转生到天界。以前有一个阿耆达王,他一生造塔兴寺,做了很多善事,本来死后能转生到天界,可是临终时一个侍者用扇子为他扇风,失手将扇子掉到他脸上,阿耆达王由此产生了一念嗔心,结果死后转生为毒蛇；相反,汉地的张善和一辈子杀牛,临终时地狱相现前,在善知识的劝导下他拼命念佛,念了还不到十声佛,就往生极乐世界了。

有些人也许不理解:为什么会这样呢?《那先比丘经》中对此有很好的回答。弥兰国王曾经问那先比丘:“你们沙门说,有人一生做善事,临终时因为一件恶事而堕入恶趣,我不相信；你们沙门还说,有人一生造恶业,临终时念佛就能转生善趣,我也不相信。”那先比丘以比喻开导国王:“比如把一百块大石头放在大船中,虽然这些石头很重,可是依靠船的浮力,它们不会沉入水中。有人虽然造了很多恶业,临终时以一件善法的‘浮力’,也会免于堕入恶趣。又比如把一个小石头放在水上,它会沉入水中。有些人平时没有大过,临终时只是造了一个小恶业,由于没有善法的‘浮力’,也会直接堕入恶趣。”国王听后恍然大悟。

与此相同,有些人以前做了很多好事,后来因为一件坏事,就把以前的功劳都毁坏了。有些人是这样讲的:“我在上师您面前发心已经很长时间了,最后因为一件坏事,就要否认以前的一切功劳,这不合理。”对于这个问题,我觉得要看最后的坏事大不大:如果坏事不大,当然不会毁坏以前的功劳；如果坏事很大,那以前的功劳就没了。比如,本来99+1=100,但有时候也会99+1=0,为什么呢?因为最后的“1”是一个很大的负数,完全抵消了前面的“99”。同样的道理,虽然以前做了很多好事,可是因为后来的一个大坏事,足以让以前的功劳全部白费。所以表面上看来,一善似乎可以抵一恶,但实际上没有这么简单,有些事情还是要具体分析。

话又说回来,既然临终时刻的善恶那么重要,我们就应该特别注意:此时既不要对怨敌产生嗔心,也不要对亲人和财产生起贪心。有些人在临终之际,贪执亲友、儿女或者存折等,这都是不明智的表现。其实那时候生命只剩下几分钟或几秒钟了,贪执身外之物又有什么用呢?在座的道友学了很多佛法,应该是明白道理的人,希望你们在临终时不要有任何贪执。

总之,大家应该明白,临终助念的功德非常大。《地藏经》里说:“一切众生,临命终时,若得闻一佛名、一菩萨名,或大乘经典一句一偈,我观如是辈人,除五无间杀害之罪,小小恶业,合堕恶趣者,寻即解脱。”因此,今后若遇到即将死去或者已经死去的人,我们要发心为他们助念:可以念诸佛菩萨的名号,如药师七佛、八大菩萨的名号,也可以念一些殊胜的咒语,或者念佛经中的偈文,如:“诸恶莫作,诸善奉行,自净其意,是诸佛家。”

注：临终断气前际，是个非常特殊的时期。由于第六识将近灭亡，依它而起诸多烦惑不伏而伏不断而断，此种心境类似于一种非常特殊的定境。如若此时能念佛修善，即是定善；如果生起恶心，反成定恶。定善与定恶，属于重业，在决定来世受生的四个因素中，排在首位(重业、惯行业、近死业、已作业)。故而对来世转生及中阴身时期，有非常大的影响力。“99+1=0”？并不是等于零，而是前面99件善事若都是散心时所做，则都属于散善，件数虽多，但对来世转生的影响力远远不及定善或者定恶。定善定恶会先引导其转生，定业先于成熟。99件散善也不会消失，不会发生“善恶相抵”“功过相抵”情形，将来因缘成熟，仍然会善报现前。正因临终最后际能念佛修出定善，方能转灭五逆等极重罪业，念念灭八十亿劫生死重罪。有些人认为临终十念往生，此十念是散心念佛，这是极端错误的。