鸟类是脊椎动物进化主干上的一个侧支，这个侧支从爬行动物时代就开始分化了，虽然距今已年代久远，但因它们的活动领域——天空环境稳定，它们筑巢又在高枝或峭壁之上，不易遭受地面动物的侵犯，相对比较安全，所以生存到了现代。

据古生物学家的研究，鸟类的祖先是起源于一类尚未特化的爬行动物。在三迭纪时期，爬行动物刚刚兴盛，在此演化主干上的动物是四肢骨、肩胛骨和坐骨的变化。有一类爬行动物想靠自己的力量冲向天空，像昆虫一样主动飞翔，就必须要长出一副翅膀来。可它们不会像西方神话中描述的天使那样：四肢健全，再从后背生出一双翅膀来，而是有得必有失，以失去前肢来换取翅膀。在前肢变翼的过程中又分化出来两支，一支是皮质翼，一支是羽毛翼，皮质翼的代表动物是翼龙（见“恐龙的空中兄弟——翼龙”），而羽毛翼的代表动物便是始祖鸟。

目前，全世界发现的始祖鸟化石仅有7 个，个个都可以说得上是世间珍贵标本，它们都发现在德国巴伐利亚省石灰石矿山中。经过年代测定，它们是生活在距今1.4 亿年前的侏罗纪晚期，和乌鸦一般大小，长着多节尾椎骨组成的长尾，嘴里有牙齿，翅膀的前端残留着爪，如果不是同时找到它的羽印痕，很可能把它鉴定为爬行动物。前面已提到，鸟类是从槽齿类演化而来的，槽齿类兴盛于三迭纪，所发现的始祖鸟是侏罗纪晚期的，它们之间有长达8000～9000 万年的空白区，这比整个新生代还要长。在这段时间中肯定会有更古老的鸟类化石，但现在还未找到。从这点上讲，“始祖鸟”的译名是不确切的，它并不是最早的鸟类代表，其实它的拉丁文名字叫古翼鸟，是我国学术界译错了。现在虽然这样叫它，但将来若找到了比它更古老的鸟类化石，这个名字就必须要改了。

为什么说始祖鸟是爬行动物和鸟类之间的中间环节呢？因为它保留爬行类的一些特征，除上述提到的以外，还有：骨胳没有气窝；三根掌骨没有愈合成腕掌骨；胁骨细，无钩状突起，这些特征与鸟类比起来是非常落后和原始的。但它也有鸟类的一些特征，如有羽毛，就意味着它已是恒温（热血）动物了。恒温动物始终保持一个相对稳定的体温，这就加强了这类动物对环境适应的能力，为有效地征服空间提供了必要的基础。第三掌骨已与腕骨愈合，这是后来的鸟类掌骨都愈合成腕掌骨的开始。我们吃鸡的时候注意观察一下鸡翅膀，翅膀末端的那块小尖骨就是愈合的腕掌骨。始祖鸟代表着爬行类过渡到鸟类的一个中间环节，这种过渡型的动物身上分类界线是很模糊的，恩格斯曾提到过“用四肢行走的鸟”，指的就是始祖鸟；有的专家也戏称它为“美丽的爬行动物”。

始祖鸟的行动方式，有人认为它是地上的走禽，靠后肢支持体重，以尾巴保持平衡，靠生有羽毛的翼扇动空气产生前推力，帮助它向前奔跑，形如鸡跑时一样；也有人认为它是以树栖为主，它的两足拇趾向后与另三个相对立，很适合抓握树枝，它的前肢趾端长的爪也是抓握树枝的有力证据。它从地面起飞，落到树上，再从这一棵树滑翔到另一树，指端的爪是在树枝上降落时用来稳定身体的，它的长尾也不适合起落和扭转方向，所以专家推测始祖鸟大概是一种飞行能力低、起落不快的鸟，嘴中的牙齿是用来咬死昆虫和鱼类的。

由于仅有7 件化石标本，使得专家们研究的材料非常少。为什么不多找一些呢？难！鸟类化石是所有化石类型中发现得最少的，归结起来有以下原因：鸟类是在空间活动的高等动物，死后落到陆地或水里，随时都有被其他动物吃掉的可能，如果没有被及时埋藏，也会腐烂掉，而这种机率极大；在中生代时期，陆地和水里繁生有大量的爬行动物和鱼类，被称为爬行动物时代，刚分化出来的鸟类，无论从适应能力或从数量上讲都处于开始阶段，不占优势，随时都会遭受攻击，故化石从总量上讲也不可能很多。

不过也不是没有希望，至今发现的始祖鸟化石都还限于欧洲德国巴伐利亚省的侏罗纪地层中，其他各国还都未发现。拿我国来说，广大国土上分布着广泛的侏罗纪地层，其中化石保存得也很好，如辽宁凌源附近的狼鳍鱼化石，形态逼真，依然有微细的结构和印痕；新疆白垩纪地层中，曾找到保存完好的准噶尔翼龙，它是比始祖鸟晚的动物，表明当时那里的生活环境适应飞行动物的生长，很可能会找到古鸟类的化石。80 年代，我国在辽宁省境内发现了一件古鸟化石，经专家鉴定，它的生活时代要比始祖鸟晚，身体结构也比始祖鸟进化。这表明只要不懈地努力，终有一日这些化石会重见天日，为鸟类的进化提供证据。只是我们希望它能尽早地出土，这就需要向大众普及科学知识，尤其是向青少年们普及。始祖鸟的复原形状在各地的博物馆中都有陈列展出，同学们不妨抽空去看看，加深对它的感性了解和认识，一旦发现后能及时上报。