红虫是一类低等小型的甲壳纲动物，广布于全世界，约有400 多种，体长1～2 毫米，一般不超过1 毫米，养金鱼的人常到小河里捞来红虫喂鱼，它含有鱼类必需的全部氨基酸，是水产养殖业的优良饵料，因此自古就叫鱼虫。

红虫身体侧扁，卵圆形，极少数是圆柱形的，头胸甲形成壳瓣，如蛤蜊的贝壳，腹缘裂开，背缘向后延伸形成针状壳刺，头部在壳瓣之外。头的腹侧有复眼一对，两相连合，黑色，有肌肉控制而时时转动，另外还有单眼，都只能感受光的强弱。第一触角小不分节，其中有触毛和嗅毛，第二触角粗壮，有分节的分枝，所以又称枝角类。触角节上有强大的游泳刚毛是游泳器官，划水时，时划时停如在水中跳，故又名水蚤，胸部有4～6 对胸肢，成为摄食器官，它们从水中滤取酵母菌等各种细菌，一只红虫一昼夜可滤取2～7万个细菌。它们的壳瓣腹缘裂缝及其刚毛等结构可以阻挡大的颗粒进入壳瓣内，胸肢自后向前拨动本流，每分钟200～600 次，拨得越快吃到的细菌越多。胸部的背侧上方为心脏，下面是很大的育儿囊。

它们生活在各种静水和流速小的溪流里，大多栖居在暂时性的浅水池沼、坑塘、沟洼等小型水域，在温带地区，多出现在晚春和初秋，大量繁殖时使水呈棕红色，所以称之为红虫。为什么水体中红虫大量繁殖时，使水呈红色呢？原来红虫血浆中含血红素，因而身体呈红色。血素越多，身体越红。血红素含量与水中含氧量成反比，当红虫大量繁殖，水中的氧被消耗，即含氧量下降，红虫体内脂肪体等结构产生更多的血红素，以获得更多氧气，这时一个个红虫都是红通通的，水也就被映得通红。那么为什么清晨时红虫最红呢？同上面的道理一样，红虫颜色越红，说明水中含氧量越低，因为水中植物经过一夜没进行光合作用，不但不放氧还消耗水中的氧，因此清晨时水体中含氧量最低，红虫也就最红。

水产养殖中，含氧量的多少是养殖成败的关键因素。通过红虫的颜色就可以大致知道水中的含氧量是否缺乏，以便及时增氧。红虫本身也能增氧，是由于其大触角和胸肢的拨动，促使氧在水中的溶解量增加，据实验，一升水中含有50 头红虫类就使溶氧量将近增加一倍。氧的增加，使水体污染物氧化，从而使水得到净化。另外，红虫也取食由动植物尸体和动物粪便的碎屑以及分解物形成的小颗粒，这些颗粒统称为腐屑，它们被不停地拨动水流的胸肢滤取，起到清除污物的作用。可见小小的红虫也是人类的好朋友。