很久以前在欧洲，比赛优胜者获得的奖赏，是用桂树的枝叶编的圆圈戴上，称为“桂冠”。 1465年在瑞士，奖给“三级跳”优胜者一枚金币代替了“桂冠”。

从此，用几种贵重金属，仿造钱币的样子，做成奖章赠给体育比赛的获胜者——冠军金质；亚军银质；第三为铜质。

现在国际性重大比赛获得的金牌有的是金的（二十二开、十八开不等）。在国内比赛，金牌一般是着一层金粉；银牌是铝制品着银粉；铜牌着黄色。