三寸金莲在中国古代,大多数女子纷纷用一条长长的布紧紧地缠绕自己的脚,借以改变脚的形状,使之长成不过三寸的模样,这就是“三寸金莲”．这种陋习在近代被视为对女性身心的摧残,彻底废止了．三寸金莲引出了南宋真假公主,到底柔福是真的南宋公主吗?

《西湖志余》记载: 靖康之难时,北宋都城汴梁城破,宋徽宗、宋钦宗、韦贵妃以及二十位公主都成了金人的俘虏,被金兵掳掠北方苦寒之地．徽宗第九子赵构建立了南宋,是为高宗．南宋偏安于江南一隅。

宋徽宗有个公主,小名环环,称为柔福公主,靖康之难时也随着二帝北去．到了高宗时候,她忽然携了一个老尼姑,从金国奔逃回来．说是随了上皇在五国城受尽难苦,幸亏这个老尼姑哀怜她年少受苦,把她藏匿庵内,后来改了道装,由老尼姑带她,托名出外募化,慢慢的自北而南,历尽了风霜雨雪,才到达临安。

高宗也忆起徽宗是有个公主,名叫环环,封为柔福公主,但阔别多年,面貌身材都记不清楚了．惟恐有人假冒,于是亲自召见,当面垂问,并盘诘她在汴京宫内的事情。

柔福公主在召见之时,竟能呼唤高宗幼时的小名,并诉说汴京宫内的一切事,丝毫没有错误．高宗不敢轻易相认,诏令旧时的宫人看验,那些年老的宫人个个皆说是真的．只是众人看见她的脚很大,都诧异问: “公主当时金莲,如今却如此……? ”女子泪流满面: “被金人聚逐如牛马一般．乘间逃脱,赤脚奔走到此,山河万里,岂能尚使一双纤足,仍如旧时模样? ”

高宗信以为真,又可怜她万里迢迢,奔逃回来受尽了苦楚,于是将她迎入宫内,仍称柔福公主,厚加款待,又选了高士为驸马,将柔福公主下嫁,赐予嫁妆一万八千缗．十分隆重．柔福公主下嫁之后,也时时入宫,问候起居．高宗对她极为信任。

南宋与金国签订了“绍兴和议”,绍兴十二年,高宗生母韦贵妃被金国放归．母子重逢,喜极而泣．韦贵妃回朝后被宋高宗尊封为“显仁太后”．这时柔福公主却请了病假,怎么也不肯进宫．高宗以为她有病,也不疑心．显仁太后回国之后,听到柔福公主一事,不禁诧异说: “柔福已病死于金,怎么又有一个柔福呢? ”立即召高宗诘问事情原由．高宗便说了柔福由金逃回的情状,太后说: “官家要被金人窃笑,说南朝皇帝错买了颜子了．柔福已死,如何能自金逃回呢? ”(当时京师有一条巷,名为颜家巷．巷内有松漆店,所制器具,式样灵巧,十分美观．其实都用纸做成,表面却松漆得十分精美,人若购买回去,立刻便毁坏了,不能经久,所以当时的人,称为颜子,即假货的意思．)高宗听了显仁太后的话,不禁发怒,立即拘捕了柔福公主,交大理寺审问,严刑拷问之下,假柔福公主无可抵赖,只得一一供招。

原来,她本是汴京流浪的女子名叫李静善,跟随她的老尼姑,从前常常出入宫禁,所以深知内廷之事．后来,金人入寇,劫了二帝与六宫北去．老尼姑听说高宗即位,因见李静善与柔福公主面貌有些相像,忽生贪恋富贵之心,便将宫中事情告之贫家之女,诈称从金奔回,骗信高宗,竟得到了十多年的富贵．不料韦太后回銮,识破此事,无从掩饰,只得从实供出．高宗方知柔福公主确实为假．当下即命将老尼姑也拘捕审讯．老尼姑无词可辩,遂即将假公主与老尼姑,一同斩首于东市．高士被削夺了驸马都尉的爵位．人们嘲笑他说: “向来都尉,恰如弥勒降生时；此去人间,又到如来吃粥处．”

《宋史-公主列传》云: “柔福在五国城,适徐还而薨．静善遂伏诛．柔福薨在绍兴十一年,从梓宫来者以其骨至,葬之,追封和国长公主．”是说柔福公主在回来的路上死去．而《宋史-宦者列传-冯益》云: “先是,伪柔福帝姬之来,自称为王贵妃季女,益自言尝在贵妃合,帝遣之验视,益为所诈,遂以真告．及事觉,益坐验视不实,送昭州编管,寻以与皇太后连姻得免．”可见假柔福公主实有其事。

故事中关于柔福公主三寸金莲之说,有《鹤林玉露》云: “柔福帝姬至,以足大疑之．颦蹙曰: 金人驱迫,跣行万里,岂复故态．上为恻然．”《宋史-五行志》亦云: “理宗朝,宫人束脚纤直,名快上马．”宋代的缠足与后世三寸金莲不同处在于是把脚裹得“纤直”但不弓弯,没有后世那种极度的畸形．徽宗宣和年间缠足风俗在宫廷内确实有了一定的发展,但直到南宋末年,世家大族女子尚以天足为好．从当时图绘资料看,北宋妇女做纤足者还不多见,敦煌壁画中的北宋妇女几乎都是天足．经过万里跋涉,纤足是否会渐渐变为天足难以说清,但宫人注意到柔福公主的玉足,可见缠足与否可能是当时身份的某种标志,因为那时的妓女是不缠足的。

柔福虽然被诛,民间却流言纷纷,为她抱屈者大有人在．当时就有历史学家提出柔福公主实际上是真正的公主的说法,所谓被揭穿只是高宗的生母自北方回来后怕柔福说出自己在北方的事情,并说服并威胁高宗将柔福杀了灭口．高宗因奉母命,也容不得柔福辩解,最终使她死于非命．《四朝闻见录》、《随国随笔》等笔记,都记载了这样一种说法．显仁太后在金国多年,想保持清白之身几不可能．许多旧日宫人与太监冯益都认为公主是真的,即使假公主长得再像,若没有十足把握,他们决不敢乱说．况且严刑拷打之下,将真公主变成假的也很容易．后人推测或许“刻薄”了些,但对于当时翻云覆雨的时局,这种刻薄并非不可能。