中国古人把为皇帝提供性服务的制度称为嫔御制度,把嫔御所居的地方称为六宫．皇后是皇帝的正式配偶,位居中宫,并统率六宫,皇后便是六宫之长．嫔御制度和六宫制度是同一个意义。

周代时,国君的内廷事务官内宰的职责之一便是用阴礼即女性应遵循的礼节,规范教导六宫女御,并负责进御于王所．秦始皇统一六国,取六国的美女列为六宫。

六宫嫔御成为制度,就需要为皇帝提供性服务的女性定立名号．周代天子确立六宫,设一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻,共一百二十一人．周代这套后宫制度,明章妇顺,用听天下内治,和用听天下外治的外朝六官制度相辅相成: 三公、九卿、二十七大夫、八十一元士,共同辅佐皇帝。

皇帝是天,皇后是地．天为乾,地为坤,皇天配后土．皇帝君临天下,皇后母仪天下,皇后是皇帝的正妻．中国各个朝代基本上都是设立一个皇后(有些少数民族建立的王朝例外)．皇后正位宫闱,体同天王．夫人坐论妇礼．九嫔掌教四德．世妇主知丧祭宾客．女御王燕寝．当然,这只是礼制上的关于嫔御的分工。

秦代承袭周代的后宫制度,尽收六国的美女充实后宫．秦代的后宫生活较之以前当然更加侈靡,更加热闹,更加丰富。