中国远古的先民们穴居野外,没有衣服,只是用兽皮、树叶遮蔽身体．后来,渐渐出现了丝麻粗葛．聪明、爱美的先人在狩猎中发现孔雀雉鸡的羽毛很美丽,于是,用色染饰,日渐出现等级,产生了中国古代划分等级、判别尊卑的衣饰十二纹章。

十二纹章是指:日、月、星辰、龙、山、华虫、火、宗彝、藻、粉米、黼、黻．这十二纹章各寓深意:日、月、星辰取其照临天下,三光之耀；龙取其应变；山取其稳重；华虫即是雉鸟,取其文彩；火取其光明；宗彝取其威猛；藻取其圣洁；粉米取其滋养；黼为斧形,取其决断；黻为两已相背形,取其明辨。

中国古代的宫廷中,衮冕是最为隆重的服饰．冕是古代皇帝最为重要的礼冠．冕通常和衮服一起用,合称衮冕；和大裘配用,称为大裘冕．衮冕用于祭庙、登基、纳后、受贺时皇帝穿用．裘冕一般是用于祭祀天地．衮服通常是玄衣□裳,即上黑下红．衮服上绣有十二章纹饰。

中国起码在西周时就有了冕服．西周以后,中国的冕服臻于完善．中国古代有所谓六冕: 大裘冕、衮冕、□冕、毳冕、□希冕、玄冕．大裘冕祀昊天上帝；衮冕祀先王；□冕祀先公；毳冕祀四望；□冕祀社稷；玄冕祀林泽．秦始皇统一中国后,废止六冕,祭祀时只用玄冕,称为元冕。

玄冕是古代冕服中属于最低的一级,是小祀时穿用的．秦始皇灭绝六国,君临天下,何以要用最低一级的玄冕作为自己最为隆重的服饰? 元学者马端临作了可信的解释: 秦出自西戎,不习礼文之事,而且立意大概是是今非古,尊已卑人；所以秦灭六国后,将所获六国君王的冠服赐赏侍从,将所获君王之车作为副车；如此这般,又焉能参考损益,恢复先王车旗之制?