太子波死了．阖闾伤心过后,心里盘算着要在诸公子中选个可继位的,立为太子。

太子波的儿子夫差,听说吴王阖闾要在诸公子中选太子,心里很着急．因为吴国公子众多,祖父阖闾未见得能选中自己．他又想道: 能左右吴王立嗣的,只有伍子胥了．这件事还必须找伍子胥帮忙。

夫差这人,是很有心计的．于是他亲自登门拜访伍子胥．一见面,就已先声夺人,说: “听说祖父正为太子的事犹疑不决呢．我是祖父的嫡孙,太子的长子,除了我谁也不能立! ”夫差说着,看了伍子胥一眼,又恳切他说: “您应当力主此议．我祖父是很尊重您的,成与不成全在您啦! ”伍子胥听了这些话,觉得夫差的话是有道理的,又见他一表人材,气宇不凡,就一口答应了夫差的请求,并说一定入宫去向吴王为他求情．夫差听了这话,千恩万谢地又说了些感激的话,就高高兴兴地辞别了伍子胥回去了。

没过几天,还没等伍子胥入宫去见吴王,吴王阖闾就召伍子胥进宫商量立太子的事了．伍子胥斩钉截铁他说: “如今太子波已经去世,大王要立太子,没有人比夫差更合适的了．”

知孙莫若祖．毕竟吴王阖闾了解夫差的禀性为人,要比伍子胥深刻．他说: “夫差愚蠢不仁,恐怕不能当太子为国君,日后奉统吴国．”伍子胥不住地摇着头说: “不,不,夫差仁信爱人,遵礼仪、守规矩,而且说话办事很有气魄．在诸公子中,他当太子做国君最合适不过了．况且父死子代,这是历来的规矩．”吴王阖闾十分信任伍子胥,听了他的话,果然立夫差作了太子。

早在公元前506 年,英武卓绝的吴王阖闾在大政治家伍子胥和大军事家孙武的协助下,一举攻灭了雄踞南天、建国数百年的楚国．地处吴国南领的越国,趁吴王倾国伐楚,后方空虚,调动兵马向吴国边境进发．吴王阖闾急匆匆率领大军返回吴国．越军自知不是吴军的对手,便赶快撤回越国去了．谁知就在吴王仓促回兵的当口,流亡在外的楚昭王靠着秦国援军的支持,又复兴了楚国,使吴王阖闾筹谋了十几年的灭楚计划全落了空．吴王阖闾全把恼恨集中在越人入侵上,他决心要狠狠地对越国报复。

公元前496 年,越王允常病死了,他的儿子勾践继承了王位．消息传到吴国,吴王阖闾高兴极了．他要趁越国新君继位、政局不稳的情况下去攻打越国．伍子胥等人百般劝阻,吴王却执意不听．吴王命伍子胥留在都城辅佐夫差,他亲自率领吴大军,直向越国边境进发．越王勾践早调集精兵准备迎击．于是吴越两国大军在槜(zuì醉)李(今浙江嘉兴县南)展开一场恶战．越王勾践用敢死士卒大败吴军,在混战中,吴王阖闾左脚的大脚指全被越军大将灵姑浮砍断了,吴国兵退七里,吴王阖闾因伤口流血过多身亡了．阖闾死后,吴王夫差继位,用从楚国逃来的伯嚭当太宰。

夫差决心报仇雪耻,他每天让侍卫喊着他的名字问: “夫差,你忘了杀你祖父的仇了么! ”夫差每次都双眼含泪地回答说: “我夫差永远不敢忘记此仇! ”他还厉兵秣马,准备和越国决一死战．三年过去了,他命伍子胥为大将、伯嚭为副将,由五湖(今太湖)取水道直攻越国．结果大败勾践于会稽山(今浙江绍兴南)。

越王勾践兵败被围困后,他想自杀．越国大夫文种说: “大王不要寻短见,要等待日后报仇．吴国太宰伯嚭贪心不足,可以利诱．”他们商议后,备办了一份厚礼,装扮好几名美女,夜里赶到伯嚭处．伯嚭是个贪心不足的奸佞,他一见礼物和美女,高兴得心花怒放,全部收下。

第二天伯嚭领了越大夫文种去见吴王夫差．文种说: “大王赦了勾践的罪吧,勾践把越国所有的宝物,都送到大王宫中,如不能得大王的赦免,勾践将杀死妻子,焚尽国宝,以现存的五千人拚死一战．那样恐怕对大王没有好处,还要损伤吴国的兵力吧! ”伯嚭也在一起帮腔说: “赦了越王吧,对国家有利啊! ”伍子胥坚决反对赦免勾践,等文种走了,他对夫差说: “如今不灭越国,以后一定要后悔的．勾践是个贤能的君主,越国大夫文种和范蠡是能力很强而又忠心的臣子,赦免了勾践,一定会为吴国留下后患．”夫差不听伍子胥的忠言,却赦免了勾践。

越王勾践回到越国,让文种、范蠡物色美女,献给夫差,以消沉夫差的意志,范蠡到处察访,终于在越国苧萝山西村一个卖柴的人家,寻访到了一个绝色女子西施．勾践将他接到宫中,让人教她歌舞、弹唱．没多久,西施学会了各种技艺．越国将她和另一个女伴郑旦,穿上华丽的衣服,佩戴上珠宝玉饰,打扮得天仙似的送进吴王宫去。

吴王夫差得到了美女西施,高兴得不知如何是好．他每天伴着西施听婉转歌喉,看婆娑起舞,夜以继日,饮宴作乐,哪里还管什么朝政! 伍子胥曾多次向吴王夫差劝谏,夫差不但不听,反而对伍子胥厌恶起来．过了一段时间,伍子胥察知越王勾践表面装作对吴王无限忠心、百依百顺,其实每天都在“卧薪尝胆”,发愤图强,准备雪耻灭吴．他忧心如焚地对夫差说: “大王不听忠言,以后不出三年,怕吴国将变成废墟了! ”夫差听了这些话,认为是对他的诅咒,从此更加仇恨伍子胥了。

太宰伯嚭见夫差渐渐疏远了伍子胥,就借机会进谗言说: “伍子胥外貌像很忠厚,实际是个心地残忍的人．当初他逃出楚国的时候,置父兄死活于不顾．您想遇事他怎么能顾大王呢? ”夫差觉得这话很有道理。

于是夫差把伍子胥调出宫廷,派遣他出使齐国去了．后来,听说伍子胥把儿子托付给了齐国鲍族大姓．夫差怒不可遏地大叫起来: “伍子胥果真对我不忠,亲信齐国而欺骗寡人! ”伍子胥回国覆命时,夫差赐他一把宝剑,派人送去,叫他自杀．伍子胥见了宝剑,痛心疾首地冷笑着说: “昏君啊,昏君! 当初我令你祖父称霸诸侯,又立你为吴国的太子．你不听忠谏,反而赐我自尽! 恐怕我一死,越军就要毁灭吴国的社稷了．”接着,他又愤然地对左右说: “我死后,你们抉取我的双眼,挂在都城的东门上,我要看着越兵侵入吴国都城! ”说完拔剑自刎了。

吴王夫差听说伍子胥死了．又听说他临死前说的那段话,恨得咬牙切齿．他命人用革做的口袋,盛了伍子胥的尸体扔进江中,让他什么也看不见。

又过了四年,越王起兵攻打吴国,吴兵被打得落花流水．后来越兵又包围了吴国,吴王夫差只好卑躬屈膝求和,越王不许．勾践网开一面,答应给夫差一条活路,把他迁到南东去(越国边境甬江东),给他三家百姓,供养他到老死。

吴王夫差失掉了吴国,觉着活下去实在不如死去．他自悲自叹道: “我真后悔不听伍子胥的忠言,以致到这种地步．悔不该当初我不杀勾践,忘了先王之仇,活该落到今天的下场啊! ”他想自杀,可又悲伤地流着泪说: “我死后有何面目见子胥于地下呢! ”于是他用布把脸蒙住,拔剑自刎了。