吴王阖闾初登王位,励精求治,问伍子胥道: “我国僻远,地在东南,地势险阻,低湿,又有江海为害,百姓没有守御依托的地方,没有仓库,田畴荒芜,如何是好? ”伍子胥自有心事,沉吟不语,过了半晌方才说: “凡要国泰民安,兴霸成王,必须先修城郭,仓禀积粮,再打造兵器．”于是吴王阖闾便委托伍子胥,察看水土,建造吴国都城吴(今江苏苏州市)．这座城池周围七十里,并开一座象征天门的阊门．因为伍子胥一心要报杀父之仇,西向破楚,所以阊门又叫破楚门．至今苏州有个地方叫阊门,是自古以来的叫法．吴王阖闾又命人找来铸炼能手莫邪夫妇,前来铸剑,用百金雇人作吴钩．现在苏州虎丘公园中有块大石头,中间裂开一条缝,据传说那是当初吴王阖闾铸成了宝剑,在这块石头上试剑,把巨石劈开个裂口,这块石头于是便叫作试剑石．虎丘山下有一个深涧,名为洗剑池,传说是阖闾洗剑的地方。

吴王阖闾铸成宝剑、吴钩,要称霸天下,但他有件心事放不下．那就是吴王僚虽被刺死,但吴王僚的儿子庆忌却逃亡在外,听说庆忌要联合诸侯出兵来攻打吴国。

吴王阖闾将伍子胥召来,对他说: “我听说公子庆忌要联合诸侯攻打吴国,为这事我食不甘味,寝不安席．我把这事托付给你吧! ”伍子胥又思索了许久才说: “我曾和大王在私室中图谋杀吴王僚,如今又要杀死他的儿子,恐怕上天难容．”吴王阖闾想了想,就找了个理由说服伍子胥: “当初周武王打败商纣王,灭了商朝．周武王去世后,周公旦辅佐周成王摄政时,又杀了商纣之予武庚．如你所说,岂不是周公作错了? ”伍子胥被问得哑口无言．第二天,伍子胥入宫见吴王阖闾说: “臣有个朋友,其人身小力单,愿意为大王杀死庆忌,消除大王的忧虑．”吴王阖闾奇怪他说: “身小力单的人怎么能办这事? 公子庆忌有万夫不挡之力呢! ”伍子胥胸有成竹地说: “此人虽然力小,谋事能力却超过万人! ”吴王问道: “他是谁? ”伍子胥说: “此人姓要名离,人称壮士．”吴王越发觉得纳闷: “怎么他人小力单,人们却称他壮士呢? ”伍子胥慢悠悠地向他讲述了一段关于要离的故事:

“从前齐国来了个使者名叫椒丘诉,走到淮津,在那里饮马,马被水怪吃掉了．椒丘诉跳进水里和水怪搏斗,被那水怪伤了一只眼睛．后来椒丘诉来到吴国,正当朋友家里办丧事,椒丘诉去吊丧,态度轻傲不逊．要离当时也在座,很看不惯他那样子,站起来说: “你丢了马,又失一只眼睛,你怕死贪生! 逞什么英雄? ”要离当众羞辱了他,椒丘诉当时无言答对,低着头没再说话．要离看他表面低头下来,但他知道晚上椒丘诉准来找他闹事的．要离回到家里,嘱咐妻室夜晚不要关门．深夜,椒丘诉果然来了．他见要离大门不关,内室门不闭,身边也没人守护．椒丘诉一看,要离披头散发,直挺挺地躺在那里．于是他一手抓住宝剑,一手揪住要离的头发,说: “你有三过当死: 第一,你在众人面前羞辱我；第二,归来不闭门户；第三,卧中无人守护．这不是自找死吗? ”要离听了哈哈大笑,说: “我没有三死之过,你却有三耻呢: 第一,我在众人中羞辱你,你不敢反驳；第二,你入门不咳,登堂无声；第三,你抓住宝剑,揪住我的头发,方才敢说大话,威吓我．可羞呀! 可鄙呀! ”椒丘诉一听这话怔了半响,手一松,把宝剑扔在地上,说: “要离勇气,在我之上,真是天下的壮士啊! ”

吴王阖闾听完这个故事,立即备宴,请要离前来。

伍子胥请要离一同入宫去见吴王阖闾．吴王问要离: “先生是干什么的? ”要离答道: “小臣是国东千里外人氏．臣身小无力,一阵冷风可以把我吹僵,一口大气能把我吹倒．但大王有命,臣当尽心效力! ”

吴王阖闾见要离其貌不扬,瘦小无力,听说了上面的后,沉吟不语,心中怨道: “伍子胥,怎么举荐了这个人来? ”大约要离见吴王瞧不起他,就说“大王以庆忌为心腹之患,臣能为您杀死他! ”

吴王看了他一眼,冷冷他说: “唉,难哪! 庆忌有万夫不挡之勇,是人所共知的．庆忌步行,可以追上奔跑的野兽；用手能抓飞鸟,可以使飞鸟骨腾肉飞．我乘坐了四匹马的马车在江边追赶他,也没追上．拿弓箭射他,他手接飞箭,箭也不能射中他．我看先生实在是身小无力,怎么能是庆忌的对手! ”

要离听了却不以为然,他信心百倍地说: “大王不要夸赞庆忌,大王要想除掉庆忌,臣可以置他于死地．”吴王犹疑地又问道: “庆忌既聪明又有才能,他离国逃亡,事事留心,你怎么能够接近他? ”

要离说: “安于家室,不尽心国君的事,就是不忠；

只护家室,不除君王的祸患,就是不义．臣决不当不忠不义之人．大王可以杀戮臣的妻室,砍断臣的一只手,臣假作有罪出逃,庆忌必然因此相信臣,臣便得以接近庆忌．这样,臣就可以设法将他杀死．”

吴王阖闾决心杀死庆忌,斩草除根,于是答应了要离的要求,将要离的妻室烧死在闹市中,又砍断了要离的右手．要离诈称得罪了吴王,逃出了吴国。

要离探知庆忌在卫国,便奔向卫国去了．他来到卫国,求见公子庆忌．庆忌知道他受害于吴王阖闾,就接见了他．要离见了庆忌边哭边说: “阖闾昏庸无道,王子深知．我毫无罪过,阖闾烧死了我妻,又砍断了我的右手．我与阖闾不共戴天．吴国的事,我很清楚．王子勇武,天下无人不晓．王子如果和我东向攻打吴国,一定可以捉住阖闾．”

庆忌采纳了要离的意见,准备起兵．三个月后,庆忌练好了士卒,领兵向吴国出发．庆忌挥兵来到江边,乘船渡江．庆忌十分相信要离,让他同坐在自己的船上．要离挑了个上风口坐下,庆忌毫无戒备,要离顺风用矛钩掉了庆忌的帽子,就着风势刺杀了庆忌．庆忌头部受了重伤,他回头一看是要离刺他,用手一挥,揪住了要离的头发,把他三次浸入水里,又三次把他提起来,拉住要离的头发,把他放在膝上,说: “嘻嘻,你竟敢杀我,真是个勇士．”庆忌的侍卫要杀死要离．庆忌制止他们说: “此人真是天下少有的勇士．哪能一日间杀死天下两个勇士呢! ”他告诫侍卫千万不要杀死他,可以放他回国,让吴王阖闾表彰他的忠心．庆忌把话说完,血流尽了,死去了．庆忌的待卫听从庆忌告诫,放了要离,要离渡过江去,来到了江陵,他心中抑郁不乐,就不再往前行走了．随行的人问他: “怎么不走了? ”要离说: “为了杀庆忌,求吴王杀了我的妻室,居心不仁；为新君杀了故君的儿子,是不义．不仁不义,有何面目立于天地之间呢? ”说完,扑向江中,跟随他的人立即跳入江中,将他救出,说: “先生不要死,即将富贵了! ”要离说: “不仁不义,我怎能不死? ”于是举剑斩断自己的手足,伏身剑上死了。