齐襄公继位以后,仍然与其皇妹淫乱,对大臣们又任意凌辱,襄公的兄弟们怕大祸临头,于是各自逃出齐国．公子纠的母亲是鲁国人,辅佐公子纠的是管仲和召忽,公子纠就和管仲、召忽逃往鲁国去了．公子小白的母亲是卫国女子,辅佐小白的是鲍叔牙．他们一同逃到莒国去了。

公子小白自少年时起,就和大夫高傒友好,公孙无知被雍林人杀死后,大夫高傒就私下里派人到莒国去召公子小白回来．这时鲁国也得知齐君公孙无知被杀,正要派兵送公子纠回国．他们让管仲带领人马把守自莒国通往齐国的道路,阻挡公子小白,使他不能先回齐国,争位继立。

管仲奉命堵住通道．他见公子小白车乘前来,便迎面一箭,射中了公子小白的带钩．公子小白急中生智,假装中箭而死．管仲派人飞报鲁国．鲁国得知公子小白已死,送公子纠的队伍就慢慢悠悠不忙于出发,更不急于赶路了．等鲁国送公子纠入齐,公子小白已先进了齐国都城临淄。

原来管仲一箭射得公子小白假装死去,鲍叔牙立即将他载入温车中,星夜兼程赶往临淄．国内又有大夫高傒接应,所以先入齐国立为国君．这就是历史上有名的五霸之一齐桓公。

公子小白就是齐桓公,立即发兵阻挡鲁国送公子纠回来．两国军队在齐国乾时相遇,打了起来．结果,鲁兵败退．齐军又堵住了鲁兵的退路,送了封齐桓公的信给鲁庄公,说: “公子纠是我兄弟,我不忍诛杀,就请鲁国杀了他吧．召忽、管仲是我的仇人,你们要把他们送回齐国,我要把他们剁成肉酱．若不然,齐军将兵围鲁国．”鲁君接到齐桓公的书信,觉得画虎不成,反而惹了个大祸害．如果齐兵包围鲁国,鲁君民就会遭殃,不如杀了公子纠,可免去一场战祸．于是,鲁果然派人把公子纠杀了．召忽不愿回齐国受辱,自杀了．鲁国只好把管仲一个人装入囚车,押送回齐国去。

原来公子小白一当了齐国君主,就想立即发兵攻打鲁国,杀了公子纠,再杀死管仲,报那一箭之仇．鲍叔牙劝他说: “如果只想治好齐国,高傒和我辅助,也就成了；如果想称霸诸侯,就非要管仲不可．”齐桓公十分信任鲍叔牙．他听了鲍叔牙的话,很想得到管仲,又怕鲁国不放,管仲不来,所以写了封要鲁国送管仲回来的信。

鲍叔牙亲自来迎接管仲,一回到齐境堂阜．他就赶紧给管仲松开绑绳,脱去枷锁,又安慰了一番。

管仲,名夷吾,字仲,是春秋初期很有才能的政治家．他回齐国后,被齐桓公任命为齐国相,尊称“仲父”．后来管仲辅助齐桓公,充分发挥齐国临海的地理优势,发展了渔业和盐业,又录用贤能,因此使齐国很快富强起来．齐桓公成了五霸之一．齐桓公到了晚年,曾骄傲地说自己一生中九合诸侯,一匡天下,自比于夏、商、周的开国君主。

齐桓公内宠很多,生了好多儿子．他除了一些宠姬,还有四个宠臣．一个是易牙,他很会烹调,能作美味的吃食,他烹制的东西,桓公很爱吃．一天桓公吃得高兴了,说: “易牙做的东西太好吃了,他做的什么好吃的我都吃过了,就是没吃过易牙做的蒸婴儿肉．”易牙听到了,第二天就把自己的亲生儿子蒸了给桓公吃．桓公当时还不知道菜里的婴儿肉是怎么来的,后来才知道是易牙杀了他的儿子蒸了给自己吃了,因此认为易牙对自己非常忠心．另一个宠臣叫竖刁．他见桓公想找个人为他管理后宫,但对别人又不放心,于是竖刁就自己行了宫刑(阉割),为桓公管理宫内的事,因此桓公对他十分宠信．还有个是卫国的公子开方．他抛弃了当太子的千乘之尊,舍去父母,来侍奉桓公,桓公也因此对他十分宠爱．再有一名是雍巫,他会医病痛,也是桓公很宠信的人。

关于后继人的事,桓公曾和管仲商量过,决定将公子昭立为太子．可在桓公身边的御医却竭力为公子无诡说好话,要齐桓公立公子无诡为太子．桓公动摇了,答应立无诡当太子。

齐桓公在位三十八年(前648 年)时,齐相管仲病了．桓公去问他将来谁能继管仲当相．管仲说: “知臣莫若君,君上以为谁可为相啊? ”桓公说: “易牙怎么样? ”管仲说: “易牙杀了亲生儿子来给君主吃,这人太不通人情,不能当国相! ”桓公又问: “开方行吗? ”管仲说: “开方抛弃了父母,来侍奉君王,也不合人情,这种人不能接近．”桓公又问: “竖刁怎样! ”管仲说: “自己行宫刑的人,也不近人情,最好不要接近．”桓公又问雍巫,管仲也摇头说不行．总之,管仲说这四人都很坏,不但不能当国相,甚至不能接近。

不久,齐国相管仲病逝了! 齐桓公向来把管仲看作圣人．他按管仲的话黜退了这四个宠臣．可是不久齐桓公生了病,无人来诊治；也没人会烹调,吃的东西没滋味: 宫里又无人管理,弄得乱糟糟．他实在没了主意,就叹息起来说: “圣人像管夷吾这样的人,也有过错呀! ”他不怨自己处事无方,却怨起管仲来．过了一段时间,桓公又起用了易牙等四人。

齐桓公在位四十三年时(前643 年)病倒,易牙、竖刁、开方和雍巫四个人帮助几个公子争位．易牙、竖刁趁桓公病重得昏迷不醒的时候,带领徒众包围了齐桓公的宫室．寝宫里的人都跑光了,只剩下不省人事的齐桓公睡在病床上．宫中没有吃食,连水也没有了．有个妇人从洞里爬进宫来．桓公向她要吃食,她说没有东西给桓公吃；桓公又向她要饮水,她连水也找不着．桓公问她: “这是怎么回事呢? 为什么连饮食都没有了? ”妇人说: “易牙、竖刁作乱,堵塞了宫门,筑起高墙,道路不通已经有好几天了．宫门堵塞,人不能进来,那里有饮食啊! ”

齐桓公听了,木然半晌,方才叹口气道: “嗳! 圣人有远见,如果死而有知,我有什么面目见仲父于地下? ”说完后,流泪如雨,他真懊悔当初没听管仲的话,又起用了这四个阴险的佞臣,但他知道,现在一切都太晚了．齐桓公痛心地哭了好一阵．他饥渴难忍,再加上病痛缠身,一气之下,用衣衿蒙住头脸,没多大功夫就死在了齐宫里。

一代霸主齐桓公死于宫中,宫外诸公子争位正打得激烈．起初没人知道桓公已经死了．后来宫内传出了桓公去世的消息,但当时齐国无人主事,没人主持着把他装殓起来．就这么着,让这个死去的齐桓公静静地躺了六十七天。

一天,有人从桓公寿宫门前经过,见地上蠕蠕乱动爬着许多白色的蛆虫,大家才惊慌起来．正好这时候公子无诡争位得胜了,立为齐君．他这才命人抬了棺木来,把恒公入殓．齐桓公死后的三十三年中,有六君争立,其中四人被杀．这和桓公晚年多内宠,又宠信四个佞臣有密切关系。