秦国的祖先是帝颛顼的苗裔,他的后代中有个名叫女修的．传说女修在纺织时,一只黑色大鸟下了个蛋,女修捡来吃了,生了个儿子,取名大业．大业生大费,大费助禹治水有功,又帮帝舜驯鸟兽有功,赐姓嬴．其后代立国为秦,世称嬴秦。

秦国在秦穆公的时候,国势日益强盛．秦穆公是个有作为的人,他娶的是晋国太子申生的姐妹穆姬．陪嫁的奴仆中有个是晋灭虞国时虏来的虞大夫百里奚．百里奚从秦国逃走了,被楚人捉住．秦穆公听说百里奚是贤士,就故意说百里奚是逃亡的奴隶,用五张老羊皮赎了回来．秦穆公得了贤士百里奚,秦国治理得越来越好。

一次,郑国的守门官吏出卖郑国,对秦穆公说他管郑国的城门,请穆公袭郑,他开城门接应,秦穆公问百里奚和他的好友蹇叔,他们说: “路经好几个国家到千里以外偷袭人家,很难得利．郑国人卖郑,怎么知道秦国人中就没有出卖秦的? 不要去．”秦穆公不听,决定发兵。

秦穆公派了三位将军领兵,一个是百里奚的儿子孟明,一个是蹇叔的儿子西乞术,还有个白乙丙。

百里奚与蹇叔为秦穆公治秦,出了很多好主意．现在两人年岁大了,不同意奏穆公出兵伐郑,因为儿子为将出征,就哭着来送他们．秦穆公很生气,但因两位老人为秦国出过力,所以也没有对他们怎的。

公元前628 年,秦军前去袭郑,路上碰到郑国商人弦高,他赶着将要卖给周的十二头牛,路遇秦兵,假托郑国已设守御,让他以十二头牛劳军．秦军认为郑人已有准备,便带兵回转,路过晋边邑滑,顺手牵羊,灭滑(在今河南偃氏县境内)。

这时晋文公的丧事还没办完,晋襄公大怒道: “秦欺侮我丧君父,乘丧破我滑! ”于是就穿着黑丧服统领兵士,迎击秦军于殽(在今河南洛宁县西北),大破秦军,把秦国领兵的三个将军都虏了回去。

晋文公重耳的夫人文嬴,是晋襄公的嫡母,对襄公说: “听说虏来秦将孟明、西乞术、白乙丙．这三个人实在是挑拨秦、晋两君不和的罪魁祸首,秦国国君如若得到这三个人,吃了他们的肉,犹恐不足解恨．晋国无需杀他们,放他们回秦国去,使秦君自去杀他们,不好吗? ”

晋襄公听母亲文嬴说得有理,且碍于母亲的情面,于是放走孟明、西乞术、白乙丙。

晋大夫老臣先转入朝,问到秦国三将,晋襄公说: “夫人请求放他们,我已经放他们走了! ”先轸大怒说: “晋军将士,舍性命,虏三人于战场,却因为妇人的鬼话,纵他们回去．晋国灭亡就在眼前了! ”说完,唾了一大口口水。

晋襄公也后悔起来,派先轸追他们回来,当晋军追到黄河边上,三人已在船上了。

三将回到秦国,没想到秦穆公远远迎出郊外,并且设宴款待孟明等,说: “都是因为我不听百里奚、蹇叔的话,让你们三位受辱了! ”三人谢罪,说打败了仗．秦穆公说: “三位将军有何罪? 今后不忘报仇雪耻就是了．”酒宴后,秦王仍让三人为将练兵,准备报仇雪耻。

三年后(前625 年),孟明等再次率兵伐晋,在彭衙交战,这回秦兵遇上了劲敌．先轸的儿子先且居和赵衰,早就渡过黄河,在彭衙堵住秦兵,孟明带领的秦军被打得大败．孟明打败回国,非常羞愧,可是秦穆公对孟明等仍然和上一次一样,让他们好生练兵,报仇．时光易过,又是一年,孟明等人练得人强马壮,三次起兵伐晋,在渡过河后,焚烧了战船,表示不留退路,争取必胜的信心．于是大败晋军。

仗打胜了,秦穆公自茅津渡河,把征讨晋国而死去的士卒尸骨,收殓埋葬．他身穿孝服,主持丧事,痛哭失声．他在军中发誓,要记住这次教训．他说: “古人作事要和老年人商议,才能少出错．因为我不听蹇叔和百里奚的劝告,所以使士卒死亡多人,我发誓记住这次教训,并且让后世也牢记我的过错! ”

秦穆公向秦国士卒申明,他没用蹇叔、百里奚的主意,酿成兵卒丧生,秦师败绩的大错,使后世勿忘．他也算是个能正视自己的过错的、不护短的人,比打肿脸充胖子的人要强得多。