两千多年前,在荆州(今湖北江陵)北面十华里的地方,有一座更古老的城,叫做纪南城．春秋战国时期,它是楚国的国都．楚国曾是“春秋五霸”中的一霸,战国七雄中的一雄．在几百年的征战中,它先后灭掉五十多个小国,成为雄踞长江、汉水、淮河流域的疆域广阔、实力雄厚的诸侯强国。

据说,早在周文王时,有一个叫鬻(yù玉)熊的人．他道德高尚、知识广博,领着人们在长江中游一带垦荒,打猎,受到周文王的尊敬．鬻熊的后代熊绎,继续领着人们在那里开荒种田,做出很大成绩．周成王继位后,就封熊绎为荆国诸侯王,建都于丹阳(今湖北秭归东南)．楚文王熊赀开始修建新都城纪南城,到他儿子楚成王时新都建成,改荆国为楚国。

楚成王后传两代,于公元前613 年,楚庄王吕继承了王位．楚庄王登上宝座三年,只知寻欢作乐,不顾国家大事．他还下了道命令说: “有敢谏者,死无赦! ”国中臣民见他下了这道命令,谁也不敢向他进忠言．但凡一个国家能立于当时,必有仁人志士涌现出来．楚国大臣中还真有不顾庄王命令,冒死谏诤的人。

一天,大臣伍举舍着性命,入见庄王,正碰上楚庄王左抱郑姬,右拥越女,坐在钟鼓之间,自享其乐．庄王见伍举进宫,立即拉长了脸,没好气地问: “你进宫来有事吗? ”伍举一想,如果直接劝说庄王不能贪图享乐,要用心管理国政,不但庄王不听,反而还会被杀头的．于是他委婉他说他是来给庄王解闷的．于是给楚庄王说了一个谜语: “高山上有只大鸟,一停三年,不飞不鸣,那是什么鸟啊? ”

庄王听伍举把他比作三年不飞不鸣的大鸟,心里一高兴,就随口答道: “三年不飞,飞将冲天；三年不鸣,鸣将惊人．”伍举听见庄王如此答,脸上显出惊喜之色．庄王知道他们已经互相理解了对方的意思,就挥手说: “伍举退出去吧,我知道了! ”伍举高高兴兴地退出宫来．他走了几步,又犯了疑惑: 楚庄王沉湎于声色乐舞之中,能下“飞鸣”的决心、振作起来吗?

一连过了好几个月,仍然不见庄王有甚么“飞鸣”的举动．一问庄王左右的人,都说楚庄王玩乐得更厉害了．伍举无可奈何,只有唉声叹气了。

大夫苏从,见伍举忠喻庄王,庄王仍不肯改过,也入宫去进忠言．庄王一见大夫苏从进宫来,知道又是一个不要命的诤谏来了．于是问道: “你没见命令吗? ”苏从一本正经他说: “如能身死而让君主成为明君,也是为臣的志愿．”庄王被他的忠诚感动了,不但没下令杀他,而且听他说了下去．苏从从从容容他说了些治国安邦的道理,庄王听了连连点头．从此他罢退了乐师,不再接近女色,振作精神,勤于政事．他还把那些不守法的官吏杀了好几百人；把一些忠心国事的官吏,选拔上来,委以重任；又任命苏从为令尹,把国家大政交给伍举、苏从治理．从此楚国上下,一派和谐气氛．楚庄王奋发图强,整顿内政,兴修水利,决心大干一场“一鸣惊人”的事业．经过几年的精心治理,楚国的力量一天比一天雄厚．庄王三年(前611 年),他攻灭了庸国(今湖北竹山西南),国势更加强盛起来．庄王八年(前606年),他带领大军去攻打陆浑(今河南嵩县北)的戎族．随后,直逼洛阳,并陈兵周王朝国都的郊外,又派人询问象徵周天子权威的九鼎的轻重,大有吞灭周王朝之势．后来又在邲(今河南荥阳北)大败晋军,陆续使鲁、宋、郑、陈等国归附于楚．楚庄王在位二十三年,一共统一了二十六个国家,扩充土地三千里,于是成了霸主．真应验了他所说的: “飞将冲天,鸣则惊人”啦!