楚平王是个昏君,落得个掘坟鞭尸被人唾骂,可是他的儿子楚昭王,却是个不错的楚王。

吴王阖闾伐楚入郢,楚昭王逃往随(今湖北随县)．阖闾发兵攻随,对随人说: “周王的子孙封在江汉间的,都被楚国灭尽了．”这时随国已被楚灭掉,随国人听到这话,决心要杀死昭王,昭王的臣子子綦(qí旗),把昭王藏了起来,自己扮作昭王,挺身而出,对随人说他就是楚王,随人可以拿他送吴王军中．随人见找不到昭王,昭王臣下又如此忠心,就对吴王说: “昭王出亡,不在随．”吴王要到随国去自行寻找,随人不答应,吴王只好领兵自去。

昭王被迫逃出郢都时,命申包胥去秦国求救兵．吴兵败,加有内乱,退兵回吴．昭王回郢。

楚王听说吴王阖闾回国去后,又出兵伐陈,楚昭王发兵救陈,驻军城父．因为吴、楚连年战乱,加上自郢迁都到鄀(今湖北宜城东南),昭王劳乏过度,病在军中．当时人迷信,说: “有一块赤云,正压楚军军营上方,这对楚王不利．不过祈祷可以使灾难移给将相．”因为国家多难,上下一心,将相要求以身代楚王．昭王说: “将相,孤的肱股,祸移肱股,要身体有何用? ”有人占卜说河神为祟,请向河神祈祷．昭王不许,说: “自先王受封,望不过江、汉,怎会得罪河神? ”又不许祈祷。

楚昭王的病越来越重,他说: “孤王无德,再辱楚国军．今得寿终天年,是极为幸运的．”于是安排身后事,让他的兄弟公子申继位,公子申坚决辞让,又让公子结,公子结也不应许．最后让少弟公子闾,五让,公子闾方才答应．昭王的兄弟们比他们的父辈仁让,楚昭王安排了身后之事,病死军中．楚昭王死了,公子闾对楚国大臣们说: “王病中,不立儿子而让位群臣．我所以允许王,是宽王的心,如今君王去世,我岂敢忘君王的心意! ”于是埋伏军队,封锁了道路,子西和子期使人迎昭王的儿子章,立为惠王．罢兵归楚。

楚惠王继位后,出了个乱子．原来令尹子西得知故太子建的儿子公子胜流落吴国,使人把他召回楚国,封于白(地名),当大夫．后来人称公子胜为白公,也称白胜,白胜喜欢练武、练兵,礼贤下七．他说要替父报仇。

白公胜回到楚国四年,向令尹子西请兵伐郑,子西虽允许了他,但不发兵．又过了几年,晋国伐郑,郑向楚求救,楚国派了令尹子西领兵前去救郑,子西和郑盟好,因此白胜心怨子西,想杀令尹子西和司马子期。

白胜想杀人,正在磨剑,司马子期的儿子平来了,他见白胜磨剑,就问: “王孙为什么磨剑? ”白胜说: “我心肠直,不告诉你,就不能算直性子．磨剑是为了要杀你父亲和令尹．”子期的儿子听了大惊,连忙去告诉令尹子西,子西笑了,说: “哪里会有这事? 白胜像鸟卵,是我把他孵育成的．等我死了,令尹、司马,不是白胜能是谁? 胜不需要这样! ”子西不相信白胜要杀子期和自己。

不久,白胜和力士石乞果然动手将子西、子期杀了．又将楚惠王劫走,放在高府．惠王的侍从屈固,背着惠王,逃到惠王母亲楚昭王夫人越女宫中躲藏起来．白胜自己当上楚王．一个月后,楚大夫子高和惠王的徒众,联合起来攻打白胜,将他杀死。