造纸术是我国古代四大发明之一．但究竟谁是纸的发明者呢? 人们通常回答是: 东汉的蔡伦．其依据是范晔的《后汉书·蔡伦传》: “(蔡)伦乃造意用树肤(皮)、麻头及蔽布、鱼网以为纸,元兴元年奏上之．帝善其能,自是莫不从用焉,故天下咸称‘蔡侯纸’．”这里范晔使用的“造意”一词,包含有发明创造的意思．因此人们往往把蔡伦向汉和帝献纸的公元105 年作为纸的诞生时间。

《后汉书》关于蔡伦造纸的说法与其他古文献记载有很大出入,关于蔡伦事迹的最早历史记载,当推东汉时官修的国史《东观汉记·蔡伦传》．它是曹寿、延笃等人于东汉桓帝元嘉元年所撰．这距蔡伦之死不到30 年．《东观汉记》一书在隋唐时代尚存,宋元以后方失佚．今传本是后人所辑录,已失原书之真．查隋代虞世南《北堂书钞》(卷一○四)、唐代欧阳询《艺文类聚》(卷五十八)、徐坚《初学记》(卷二十一),引原书《东观汉记·蔡伦传》,均作: “黄门蔡伦,典作尚方作纸,所谓‘蔡侯纸’也．”原书只说蔡伦主管(即“典”)少府所属尚方造纸,根本没有蔡伦发明纸的意思．蔡伦于公元75 年入宫为宦官,历任小黄门、中常侍、尚方令、龙亭侯、长乐太仆,最后于公元121 年因卷入宫廷内讧而服毒自杀．故所谓蔡侯纸实出于尚方内众工匠之手,而决非身为尚方令的蔡伦所亲制．封建时代将蔡伦奉为“纸神”,建祠修庙,焚香祭祀,自然是神化了蔡伦．但贬低蔡伦在造纸史上的历史作用也是不对的．尚方令蔡伦组织尚方扩大造纸原料来源,制作价廉物美的良纸,以代替旧书写材料竹简和嫌帛．他不愧为历史上杰出的科学家。

然而,近代西汉麻纸的发现,给东汉蔡伦造纸说以巨大的冲击．已故的考古学家黄文弼于1933 年在新疆罗布绰尔古烽燧遗址掘得一片西汉中叶的古纸．从外观看为粗糙的麻纸,大小为4×10 厘米(报道误为40×100 厘米)．可惜此片古纸当时未作分析化验,后又毁于30 年代战火,现仅存此照片．1957 年5月西安市东郊灞桥又出土一叠西汉前期古纸,呈米黄色,质地粗糙,已成碎片,最大的一块长宽为10 厘米．纸上有明显的布纹,并附着绿色铜锈老斑．经反复检验,其主要原料为大麻,夹杂少量苎麻．它是世界上现存最早的植物纤维纸,现陈列在陕西省博物馆和中国历史博物馆．但也有少数学者认为它不是考古工作者按科学方法发掘的,对它是否为汉纸表示怀疑。

1973 至1974 年,甘肃汉居延遗址又发掘出两张西汉后期的麻纸．它再次证明了造纸法是西汉劳动人民的创造．迄今为止出土的西汉古纸数量不多,并且纸都作为杂用．目前尚未发现西汉用于书写的纸张．因此发掘更多的西汉古纸,成为解开造纸术起源之谜的关键．除以科学方法考古发掘外,尚应重视对古纸的分析化验工作。

学术界关于造纸术起源的分歧,还在于对古籍中关于造纸的主要记载看法不同．先秦文献中并没有出现“纸”字．最早解释纸字含义的是东汉许慎的《说文解字》．它倡导最初的纸是以丝絮为原料,按漂絮原理而制成的说法．而也有学者认为絮纸没有强度,从技术上否定用丝絮造纸的可行性,因此关于造纸文献资料的搜集、考证,并与考古发掘相印证,仍然是很重要的．(王庆余)