十八般武艺又叫十八般武器．根据旧版《辞海》的解释,是“我国武艺之总称也,相传为战国时孙膑、吴起所遗传,分九长九短．九长为枪、戟、棍、钺、叉、镋、钩、槊、环；九短为刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杵”．所谓九长九短,是指九种长的兵器和九种短的兵器．古语“短兵相接”的“短兵”,就是指的这类“九短”．兵的本义为“兵器’,所以《说文》说: “兵,械也．”后来即以执掌兵械的人为“兵”,是引申义．这是历代相传的第一种说法。

可是,《水浒》第二回描写史进每天请求王教头点拨十八般武艺,经过半年,史进的十八般武艺矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝,斧、钺、戈、戟、牌、棒、枪、扒都学得精熟．这和历代相传的十八般武艺有些不同．特别是它换上了弓、弩、矛、锤都是常用的不可缺少的,这是第二种说法,而且也比较全面,但是,明代马愈的《马氏日抄》却说: “己巳岁,兆寇作难,官司招募勇敢．山西李通,行教京师,无人可与为敌,遂应募为第一．试其技艺,十八般皆能: 一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三锤、十四殳、十五叉、十六杷头、十七锦绳套索、十八白打。

和《水浒》里描述的又有不同,这是第三种说法．明代谢肇淛的《五杂俎》卷五,朱国桢的《涌幢小品》卷十二都从此说,清代褚人获的《坚瓠集》更是完全本于《马氏日抄》。

哪一种说法正确和全面,还没有人作出判断．只是三种说法虽有不同,其中绝大部分的武器都可以理解,“白打”是什么却要费点考证．据清代周亮工的《闽小记》卷上说: “武艺十八,终以‘白打’．以白打为终,明乎其不持寸铁也．”那么,白打就是赤手空拳地相打,也就是拳术．十八般武艺添上“白打”,自然是很重要的,也是常见的,只有这样,所谓武艺也才能够更加全备,甚至还是一切武艺的基础．不过,它并不属于兵器,只能说“武艺”不能说“武器”．《涌幢小品》将它列入“兵器门”,就很不合适．至于白打又为古代的球戏,属于“蹴鞠”的一种,那就更不属于”十八般武艺”的范围了。

其实,古代武器中还有弹、矟、匕首、飞镖等等．《通俗文》说: “匕首,剑属．其头类匕,故曰匕首,短而便用．”又说: “矛长丈八者谓之矟．”均见《艺文类聚》卷六十引．那么,张飞的丈八长矛应名为矟．弹则早见于《左传》．至于飞镖,也是属于短兵,而专用于投掷；还有一种毒药镖,更是很厉害的武器．《三侠五义》中的那些侠士,几乎每个人都善于使用．这样,所谓武艺就实在不止十八般,因而这个名称也有问题．怎么会成为“十八般”的,更是一个待破的“谜”．(钱剑夫)