提起汽车的发明,似乎每一个国家都有自己不同的说法．德国人认定汽车是由卡尔·本茨和戈特利布·戴姆勒于1886 年发明的,法国人则提出早在1884 年德拉玛尔——德布特维尔就发明了汽车,而大多数美国人对于汽车不是由亨利·福特发明的说法更会感到十分惊讶．其实,汽车的发明完全是各国科学家们在一二个世纪甚至更长的时间里共同合作的产物,很难把它简单地归功于哪一个人。

自从发明了带轮子的车以后,人类就一直梦想着能够制造出一种完全不依赖于人力、畜力而自动行驶的车辆．尽管历史上古代的中国、阿拉伯、欧洲都不乏能工巧匠试图用风力、水力或者弹簧拉力等形形色色的方法来推动车辆,但是这些尝试或者以失败告终、或者只能走上很少的几步而成了华而不实的昂贵玩具,都不能称为汽车．一直到18 世纪中期,蒸汽机的发明及广泛应用,才使人们有可能真正开始从事自行车辆的研究．据记载,1769 年一位名叫尼古拉斯·约瑟夫·库诺塔的法国炮兵工程师曾在巴黎试验过一种蒸汽动力三轮军用牵引车,这辆车不仅十分笨重,而且操纵困难,时速仅为4公里左右,因此很难投入实用．1770 年,库诺塔的同胞居纽又把一个巨大的圆形锅炉装在了一副只有三个轮子的底架上．这辆长达7.23 米,时速可达3.5 公里的蒸汽车至今仍被珍藏在法国巴黎技术博物馆里．1805 年,由著名的工程师奥利弗·伊文斯设计制造的美国第一辆蒸汽车在费城大街上轰然驶过．日后的对比实验表明,这辆重达15.5 吨的庞然大物能够满载100 桶面粉用两天的时间行驶65 英里并获利50 美元,而5 匹马拉的货车运送同样的货物却要用3 天时间,只能获利18.3 美元．到了19 世纪20 年代至50 年代以后,由英国人戈兹沃西·格尼、法国人阿米迪·博利以及美国人西尔维斯特·海华德·罗帕改进的蒸汽车大量地行驶在欧洲及美国的城镇之间．这些蒸汽车尽管大小不同、形态各异,但都具有共同的明显缺点．首先,笨重的车身使蒸汽车必须沿着固定的线路行驶,以便随时补充煤和水．其次,这种车不仅在行驶时操纵起来很困难,而且启动要预热,停车要减速,十分不方便．另外,乘客们整天坐在锅炉旁,夏天热的难受,大风时满身煤灰,还躲不开那吵人的噪声．有时性急的司机一下把炉火烧得太旺,车子还会因汽压太高把乘客炸上天．当另一种更有效、更轻便实用的新发明——内燃机出现后,人们立即纷纷以之取代蒸汽机,而蒸汽车短暂统治的时代也随之消声匿迹．真正的现代汽车,是从发明汽油动力内燃车开始的．因此,大多数研究汽车历史的专家都没有把蒸汽车的发明人库诺塔与居纽当作最早发明汽车的人。

早在1858 年,定居法国的比利时工程师勒努瓦就发明了一种燃烧煤气的发动机．1860 年这一发明取得了专利,并成功地装在一辆三轮车上作了试验．两年后,他又试制了一辆能在3 小时内跑完10 公里路程的液体燃料内燃机汽车．1864 年,奥地利人西格弗莱德·马库斯于维也纳发明了他的煤气动力汽车．可惜这辆车很难操作,经过几次试验之后就被拆掉了,直到10 年以后马库斯才又造了第二辆车．1884 年,法国人德拉玛尔——德布特维尔终于造出了世界第一辆使用汽油机为动力的汽车,然而他很快就把这辆车的发动机拆下来用作纺织厂的动力,而没有再花精力去改进这一发明．直到这时为止,发明家们所关心的只是改进这种新型的内燃机引擎,汽车只是他们的副产品,因而人们一般不把勒努瓦、马库斯或者德拉玛尔——德布特维尔当作汽车的发明人．1886 年,德国工程师戈特利布·戴姆勒将自己设计制造并获得专利的小型内燃机,装在了一辆马车上,于是一辆“不用马拉”的怪物吼叫着奔上了大街．几乎与此同时,另一位德国人卡尔·本茨也完成了自己的发明——一辆三轮内燃机汽车,并获得了专利．以后的几年,经过不断地改进,这种以汽油为动力的车辆终于接近了实用化,由卡尔·本茨和戈特利布·戴姆勒生产的汽车也日益成为汽车爱好者们心目中的名牌货．1926 年6月,这两家世界上最古老的汽车公司合并,组成了戴姆勒——本茨公司,并一直以生产高质量的豪华汽车而著称于世．因此,人们大多把汽车的发明权归于卡尔·本茨和戈特利布·戴姆勒．其实,从19 世纪80 年代中期到第一次世界大战前后,汽车是在本哈特·标致、路易·雷诺、奥贝尔兄弟、罗尔斯·罗伊斯等一大批早期汽车业的先驱者们的探索和竞争之中逐渐成熟并为大众所接受的,现代汽车无论是外观还是内部机械都与本茨和戴姆勒最早的发明有很大的不同．从这个角度上讲,汽车的发明应该归功于18、19 世纪那些孜孜不倦的发明家们,没有他们楔而不舍地奋斗,某一二个发明家是很难单独发明如此复杂精巧的机械的。

在本茨和戴姆勒分别发明了汽车之后10 多年,美国人才造出了自己最早的内燃机动力汽车．然而,美国人却把汽车生产真正发展成了现代化的大工业．其中,一位名叫威廉·杜兰特的人于1908 年组建了名为“通用”的庞大汽车公司,打破了汽车的作坊式生产．另一位大名鼎鼎的亨利·福特于1910年前后首创了利用流水线成批生产汽车的方式,制造任何人都买得起的汽车．在美国人的努力之下,汽车工业终于成为雄踞当今世界之首的行当．(丁之方)