印刷术是人类最伟大的文化发明之一．毫无疑问,印刷术是中国人最早发明的,然而现今全世界包括我们中国通行的印刷方法又都肇源于欧洲发明的金属活字印刷．那么欧洲活字印刷又是怎么发明的? 它与中国古代的印刷术有无渊源? 如果有,具体情况又是怎样的呢? 还有,在欧洲又是谁最先发明活字印刷的呢? 这一连串的问题将把我们引入一个扑朔迷离的境地。

中国最早的印刷术为雕版印刷．专家们一致认为,这种印刷术是从中国古代的印章和拓碑方法脱胎形成的．雕版印刷始于何时,已难考证．我国现存最早的雕版书是唐末868 年印的《金刚经》,日本却存有770 年印的佛经,众所周知,日本的雕版印刷是中国传过去的,因此中国的雕版印刷发明当在8 世纪中叶以前．有人甚至认为6 世纪的隋朝就出现了印刷术。

中国发明活字印刷则有年代可考．北宋著名学者沈括在《梦溪笔谈》卷十八中详细介绍了这一伟大发明．宋仁宗庆历(1041—1048)年间,有位叫毕升的普通老百姓发明了泥活字．具体做法是用胶泥刻成单个泥印,然后经火烧变硬,在铁板上排成版面,外用铁箍箍紧,内有脂胶粘牢,即可印刷．这无疑是世界上最早的活字印刷．可是毕升死后,没人继承,他发明的器具被沈括的下属保藏起来．自此以后800 年,很少有人用泥活字印书,直到清朝道光年间,才又有人用它印了一些书籍．宋以后还出现过木活字与金属活字,都未成气候．朝鲜自中国学得活字印刷以后,曾大量铸造铜活字印行儒家典籍,到18 世纪逐渐萎缩．活字印刷为什么在中国始终不能取代雕版印刷的地位呢? 专家们认为一是汉字字数太多,不利成批铸造；二是活字铸造、排版,印刷技术要求高,又没有压印机；三是中国人酷爱书法,雕版可发挥这一特长等等．总之,中国的活字印刷没有得到重大发展是事实。

中国的雕版与活字印刷是不是传到了欧洲,从而成为欧洲活字印刷的先声呢? 对此,行家们有各式各样的回答。

现在还没有找到有说服力的材料来证明中国的活字印刷术传到了欧洲．尽管如此,美国著名的汉学家卡特在其名著《中国印刷术的发明和它的西传》一书中仍然指出不能排除这种可能性．法国学者格斯曼进一步提出活字印刷是中国经俄罗斯传入欧洲的,或者是由一群从中亚迁至荷兰定居的亚美尼亚人带过去的,并说欧洲活字印刷发明者古腾堡是在东欧的布拉格学会活字印刷的．他们的观点不无道理,因为从毕升到古腾堡,中间整整有400 年时间．然而由于缺乏证据,上述观点只能是一种假说。

在近现代,确认欧洲活字印刷是在中国雕版印刷的影响和启发下,并且经技术改良而形成的却不乏其人．多数学者认为,中国的雕版印刷传到了欧洲,尽管直接的证据尚不充分,然而他们还是对此深信不疑．有人提到9 世纪威尼斯就印过《古兰经》,但因看不到此书,人们难以置信．很多东方学专家认为阿拉伯人不喜印刷术,所以直到蒙古大军西征时,中国雕版印刷才传到欧洲,那是14 世纪的事了．现存最早的欧洲雕版印刷品是1423 年的《圣克利斯多夫像》．早在1550 年,意大利的约维斯研究了葡萄牙人从中国带回的几本雕版书,嗣后他断定欧洲的印刷术渊源于中国．卡特也肯定中国雕版印刷导致了欧洲活字印刷的发明,理由是从雕版走向活字既是中国人走过的历程(但未最后成功),也是欧洲人的必经之路．他指出,欧洲最早的雕版印刷中心德国、荷兰、意大利等国后来也是活字印刷发展最早的国家．此外,他还指出雕版不太适用于拉丁字母,所以在欧洲不太流行,因而很快为适宜拉丁文的活字印刷所代替．显然,铸造二十几个字母比铸造数以万计的汉字要简单得多。

西方也有一些人认为欧洲的活字印刷与中国毫无联系,它完全是独自发展起来的．这种抱有明显偏见的观点为绝大多数严肃的学者所不能苟同．卡特明确指出,如果说中国和欧洲的“印刷术完全各自独立发展,那就更加难于使人相信．”不过,中国印刷术是怎样传到欧洲,又是怎样促使欧洲发明活字印刷的,这个问题还不能得到圆满解答,很多地方还是若明若暗。

欧洲又是谁最早发明活字印刷的呢? 传统的说法是德国的古腾堡．古腾堡是德国美因兹城的金工,出生在1400 年前后,经过潜心钻研,他铸造了金属活字,并制成了手摇压印机．1450 年左右,古腾堡印行了《最后的审判》、《拉丁语语法》、《天文历书》三种书,人们普遍认为这标志着近代印刷术的诞生．但上述三本书现在找不到了,古腾堡1455 年印制的有名的《四十二行圣经》现在还存有48 部,成为稀世珍宝．古腾堡的发明早已为世界公认,马克思高度评价活字印刷是文艺复兴时期最伟大的发明,雨果称它是“一切革命的胚胎”。

但是法国、荷兰都宣称是它们的人最先发明了金属活字．根据古腾堡早年曾到过法国斯特拉斯堡研究活字印刷的经历,有人由此认为法国有人早于古腾堡发明活字印刷．特别是在荷兰,15 世纪就流传哈勒姆城一个叫考斯脱的人发明活字印刷的说法,并且比古腾堡早得多．考斯脱一直被当作荷兰民族英雄,哈勒姆中心广场至今矗立着他的铜像．1982 年的一份联邦德国《南德意志报》登的一则报导增加了这一传说的说服力．人们在一本15 世纪荷兰手抄本书籍的封面上后页发现了12 个铅印的红色字母．据伦敦一位有名的拍卖鉴定人鉴定,这些红色字母是1430 年在荷兰哈勒姆印出来的．如果真有如此,那么荷兰人比古腾堡还要早20 年就发明了活字印刷．这一发现与荷兰的传说互相印证,对古腾堡发明活字印刷一说产生了很大冲击,但还不足以完全动摇古腾堡的地位,因为12 个字母说明不了多少问题．不过,越来越多的人开始倾向欧洲活字印刷比古腾堡要早的说法．此说能否成立,还得看以后的研究和发现了．(丁笃本)