被中南美洲环抱着的加勒比海上,散布着一长串犹如闪闪发光的珍珠项链般的岛屿,其中位于东南端的小安的列斯群岛中有一个风景绮丽、气候宜人、四季青翠的岛国——特立尼达和多巴哥,传说当年鲁滨逊曾飘流到这个岛上,并生活了一段日子,现在岛上还保存着当时他居住过的岩洞,专供旅游者参观游览．特立尼达和多巴哥不仅以“蜂鸟之乡”著称于世,而且还因有一座神奇美妙的天然沥青湖而闻名天下。

这座世界上最大的天然沥青湖位于特立尼达岛的西南部的拉布雷亚角．整个湖面几乎呈圆形,四周是葱茏茂密的丛林．人们站在湖边,看不见湖中有清澈的湖水,更望不到一叶扁舟,映入人们眼帘的是一望无际的乌黑发亮的天然沥青．人们可以沿着沥青湖自由行走,甚至可以在上面驾驶车辆．湖中心远远望去宛如一只闪烁着光泽的精巧细致的黑漆巨盆镶在大地中间,令人赞叹不已!

沥青湖面积约40 多公顷,最深处约83 米．自1867 年开采以来已有100多年采掘史,累积产量达1000 多万吨．人们日复一日、年复一年地不断从湖中运走沥青,湖底下新的沥青又不断涌溢上来,尤其是湖中央最软的一块地方,日以继夜地涌生出漆黑油亮、呈乳峰状的新沥青,瞬时间这些沥青就把刚才采掘后留下的大坑填平了．地矿工作者曾试图测量湖的深度,但钻到285英尺深时还是沥青,仿佛是个无底洞．当地人们把这个取之不尽,用之不竭的宝洞称作“湖的母亲”。

这座宝湖给特立尼达和多巴哥带来了无穷无尽的财富,成为特立尼达和多巴哥重要创汇来源之一．而且由于这里的沥青质地特别优良,具有“高度机械稳定性”和“特别粘合力”,用其辅成的道路被称为“灰色闪光的马路”,尤其适合车辆在夜间行驶．正因为如此,特立尼达和多巴哥成为世界上最大的沥青供应基地,全世界所消费的95％沥青均靠特立尼达和多巴哥提供．许多国家的道路工程所需的沥青都来自这个岛国,如英国伦敦到伯明翰的一号公路和伦敦白金汉宫外面的红色环宫大道,都是用特立尼达和多巴哥的优质沥青铺成的．我国从这个岛国进口优质沥青也已有多年历史了。

那么这座天然沥青湖究竟是如何形成的呢? 它距今已有多少年呢? 在特立尼达和多巴哥民间曾流传着这样一个充满神奇色彩的传说．相传数百年前,这里生活着的印第安人视蜂鸟为他们的祖先的灵魂,将他供为神灵,任何人不能伤害他们,更不允许捕杀．一次,一支骠悍的土著印第安部落——查伊马部落打败了入侵之敌后举行盛大庆功宴会,席上有人将猎来的蜂鸟活杀作菜供大家品尝,不料这一触犯神灵的举动顿时遭来灭顶大祸,天神当即下令将整个村庄和部落埋于地下,不久这里就开始不断喷出黑色沥青,形成了沥青湖．当然,这只是流传在民间的美丽的神话传说而已。

科学界对天然沥青湖的形成有着不同的看法．有的地理学家认为,沥青湖是由于地震造成陆沉现象,地下石油、天然气溢出,与地面上的物质化合,久而久之才形成的．有的地质工作者认为,这里原来是一座死火山,湖泊是石油和天然气在地底下长期与软泥流等物质混合,以后涌到死火山口后才形成的。

工人在100 多年的采掘过程中,在这座湖里曾发现过许多史前时期的动物骨骸、牙由以及各种鸟类的化石,甚至还挖掘到不少历史文物,包括古代印第安人使用过的生产工具、打仗时用的弓箭和其他武器,以及日常生活用品等等．沥青湖不仅为国家创造了源源不断黑色财富,历史学家、考古工作者还发现它还是一座研究印第安人历史的文物宝库,更让人惊奇不已的是,1928 年的一天,人们突然看到这座沥青湖里陡然冒出一根四米多高的树干,这根树干足足在湖面竖了一个月才慢慢沉到湖里．后经过考古学家、科技工作者鉴定,这根树干已有5000 多年的历史．这些发现为人们研究沥青湖的形成及其年代提供了新的依据．(赵长华)