在遥远的中生代,地球上的霸主是盛极一时的大型爬行动物——恐龙．恐龙是蜥龙类和鸟龙类的通称,种类繁多,体型各异,大的体长数十米,重可达四五十吨,小的体长不到一米,有食肉的,也有食植物的,一般生活在陆地沼泽附近．到了中生代末期,即距今6500 多万年前,一度成为地球主人的恐龙全部绝灭了．与此同时,地球上动植物中大约70％物种也一起消失了．这一生物史上的大灭绝在地层化石中留下了清晰可辨的痕迹,但却给人类留下了一个亘古未决的悬案,大自然中的何种现象使得恐龙遭受如此灭绝之灾呢?

1979 年,美国加州大学伯克莱分校著名物理学家、诺贝尔奖金获得者路易斯·W·阿尔瓦雷斯,根据他的儿子地质学家瓦尔特送给他的一块来自意大利的6500 万年前的沉积岩,提出了“碰撞理论”假说．阿尔瓦雷斯认为,这块岩石是一个天外物体撞击地球的碎块,他计算出这个天外物体的直径大约6 英里,由于某种原因,这个庞然大物与地球相撞,释放出相当于美国和前苏联所有核武器总能量的一万倍的能量,碰撞激起了几百米高的尘埃,并造成一场含有浓缩铱的尘雨,尘埃将阳光遮蔽达数日之久,使光合作用停止,导致气温骤降和长时期的黑暗,恐龙和大批生物死于饥饿和寒冷。

1983 年,美国芝加哥大学的古生物学家戴维·M·罗普和约翰·塞考斯基、加州大学的天文学家马克·戴维斯和物理学家理查德·马勒、普林斯顿进修学院的轨道动力学专家皮埃·哈特等人根据他们各自的研究,共同提出了另一种假说——周期性大灭绝说,又称“尼米西斯”说(Nemesis)．他们认为,这种生物大灭绝是周期性发生的,每隔2600 万年发生一次(据计算,下一次将在1300 万年以后发生)．原因就在于神秘的太阳伴星——尼米西斯星(尼米西斯是希腊神,专司惩罚骄横跋扈者,恐龙当然也在受惩之例),这是一颗黑暗的、至今还未被发现的星,它也许是颗在20 万亿英里以外的红巨星,它的亮度不够,用高倍数的双筒望远镜也看不见它．这颗星每隔2600万年至3000 万年在距离太阳系外围经过,受这颗“死星”的引力摄动,冥王星外面轨道上有近十亿颗慧星组成的星雨进入了太阳系,一颗或不止一颗慧星击中了地球。

另外一些学者认为这种相撞是由太阳系的第十大行星——Ｘ星的椭圆形轨道引起的．也有人提出,周期性大灭绝是由于太阳系围绕银河中心运动时,越出和跌入银河系平面产生的引力变造成的,这种变化周期为3300 万年,与2600 万年相近。

然而,最近有些科学家认为,无论是尼米西斯星、Ｘ行星,还是太阳系和银河系的相对运动,都不至于造成如此明显的引力改变,不会造成小行星周期性地和地球相撞．同时,是否存在生物大灭绝的周期也令人怀疑,因为到目前为止,还未曾发现确凿可信的化石证据。

上述种种恐龙灭绝的假说中,还是阿尔瓦雷斯的“一次冲击,一次灭绝”理论较为圆满．前不久,美国天文学家胡多维克、植物学家詹斯和一位18岁的高中生戴凡波特共同研究后指出: “陨石中所含的镍元素是造成恐龙灭绝的主因．”

戴凡波特曾采用胡多维克提供的陨石碎片来调制水耕溶液,意外发现: 胡萝卜种子的生长情况极差,本来应为绿色的嫩芽竟长成黄棕色．后来胡多维克和詹斯发现: 陨石中含量丰实且溶于水的镍元素不利于植物生长。

有人提出: 这会不会是造成恐龙灭绝的主因? 他们立即朝这个方向研究．已知当时造成恐龙灭绝的陨石直径为10 公里,其密度为每立方米3 吨．以此推算,降落的原子尘中的镍含量约在130－1300ppm,这些镍又从水中进入植物体,使植物遭到毒杀,于是恐龙也跟着灭绝了．最近,在与恐龙灭绝年代相近的地层中,人们发现了含量异常高的稀有元素铱．由于地壳中铱的含量极少,这似乎也能作为来自外太空冲击的一个旁证。

以上诸种说法各执一词,相持不下,恐龙灭绝的原因,只能有待于科学的发展和科学家作进一步的研究．(潘顺利)