在美洲漫长的印第安文明史上,玉米在土著居民千百年的培育和种植,玉米在热带地区和高原上民的食物、智力发展、宗教习俗和生产技艺方面始终发挥主导作用．经过美洲土著居民千百年的培育和种植,玉米在热带地区和高原上都生长得茂盛,特别是在墨西哥和秘鲁,玉米是最重要的作物,所以人们就把它们说成是“玉米文化”的国家．现今,从加拿大到南美洲的巴塔哥尼亚的广大地区,玉米仍然是最基本的农产品之一．但是,长期以来,人们还不能确定最早栽培这种作物的地点,其原因主要在于: 玉米原是野生植物,经人工培植后才成为一种多产的农作物,所以很难确定其最早栽培的时间和地点；此外,在墨西哥、美国、秘鲁等地都发现了玉米化石,但因其分布范围过广,所以就更难找到最早栽培的地点。

直到1945 年,关于玉米作物的起源地还是个待解之谜．考古成果表明,早在公元前1000 年在秘鲁山谷和墨西哥谷地就生长有玉米,但它们并不是原始的．约公元前500 年在美国西南部,也已有了玉米．上述的资料是以最一般的方式证明,从今美国的亚利桑那到南美洲的秘鲁之间、这个广表地区的某个地方,土著居民开始种植玉米．此外,也有人提出另一种假设,玉米的起源地可能在亚洲的西南部。

但是在1948—1950 年期间,美国学者在新墨西哥州的巴特洞穴发现了这种植物的史前残存物,其中有玉米芯和大小不一的根茎叶,它们代表一系列演化过程,通过放射性碳测定,其最古老的日期约公元前3600 年．所发现的玉米为墨西哥的帕洛马种,另一种是带荚壳的品种。

经鉴定,墨西哥的玉米有四个品种: 托卢卡的帕洛马种,生长在海拔2200米至2800 米高的地方,长有短穗,20 多行玉米粒．黄玉米种,生长在海拔1600 米至2000 米高处,长有更短的穗子,平均有15.4 行玉米粒．矮杆种,生长在平地上,但可移植到1800 米高度,长有中等长的穗子,平均有12.3行玉米粒．纳尔一特尔种,起源于危地马拉,后传播到墨西哥,可在1800米高处生长、长有短穗,平均有11.14 行玉米粒。

1949 年在墨西哥西北部塔毛利帕斯的佩拉山洞,美国学者理查德·马内什发现了史前玉米的样品,它们也呈现出一系列演化过程．放射性碳测定其最古老的样品约生长于公元前2500 年．鉴定结果表明,所述的玉米为早期的纳尔一特尔种。

1954 年,马内什和大卫·凯利在因费尼利奥峡谷发掘了罗梅罗和瓦伦瑞拉山洞,其中的玉米显示出同巴特洞穴的样品相似的特点,其生长时期为公元前2200 年．而在罗梅罗山洞发现的“特奥辛特”植物样品,属于玉米的最近亲植物,它存在的时期约为公元前1400—公元前400 年之间。

在其他一些出土物中还能找到玉米样品．1954 年,一些学者在今墨西哥城地下70 米深处找到并鉴定为野生玉米的花粉颗粒,其存在期相应为冰川期后期,约在8 万年前．这些玉米花粉的化石颗粒证明,所述的植物是在美洲土生土长的；所栽培的玉米不是从“特奥辛特”植物演变过来的,而是野生玉米进化的成果。

由于上述的出土文物,玉米的起源地的范围已可缩小了．最后,1960 年马内什又在墨西哥的特华坎、普埃布拉谷地作了初步探究,并发现了古代的玉米芯,但是它们是野生的．至此,关于玉米起源地问题的解决,已达到一个关键阶段。

然而,当代西班牙历史学家M·埃尔南德斯·桑切斯—巴尔瓦在其《美洲史》中提出另一种看法,他认为哥伦比亚的高级文化是同玉米农业的出现和发展紧密相联的,所以哥伦比亚北部是玉米起源的地区,这种理论也得到一些欧美学者的支持．但是,其论点有待考古成果加以进一步的证实。

关于秘鲁的玉米起源问题,英国地理学家克利福德·T·史密斯认为,大约在公元前1400 年玉米是从中美洲传入该国的．它的引进很大程度上扩大了秘鲁的栽培范围,同时也和其他新作物的栽培有联系,诸如花生、鳄梨和后来的木薯和丝兰。

至今,尽管关于玉米起源地的问题还是众说纷纭,但是现在有越来越多的考古成果表明,墨西哥中部的某个地方很可能是玉米作物的起源地．(刘巍)