人类之初,尚处于蒙昧状态,对于时间问题也同样混沌．人类对时间的认识,始于对天数的计算,古人最初是以日出到日落算一天,这与我们现在通常所理解的＂一天＂的概念显然不同。

几乎在懂得计算天数的同时,人们也开始注意到月亮的盈亏变化．这种由圆到缺、由缺到圆的循环现象,不正是衡量时间的一个很好的尺度吗？于是人们把两次月圆之间的时间作为一个＂月＂。

随着生产的发展,人们又注意到了季节的规律性变化．如在古埃及,尼罗河泛滥后的季节,便是种植庄稼的时刻,接着又是收获的季节．人们知道了季节时间的概念,又懂得了季节变化的周期性,便将季节变化的一个周期算作一个时间单位,于是产生了＂年＂。

但在相当长的时期里,人们并没有将年、月、日相互联系起来．世界上第一次把年、月、日概念联系在一起的是古巴比伦的祭司们,他们设计出一种历法,将一年定为12个月,其中一些月份规定为29天,另一些月份定为30天．这种历法使得一年的天数比地球公转一周的时间少了一些日子．结果,最冷的冬天大約经过12年左右,就跑到10月中旬去了．月份同季节出现了脱节现象．于是祭司们就决定每过若干年再增加一个额外的月份,于是就出现了有13个月的年,这便是＂闰年＂。

古罗马人的历法原来同古巴比伦人十分相似．到了尤利乌斯·恺撒成为罗马统治者的时候,旧的历法已相当混乱,恺撒遂决定制定新历法．公元前46年,他听取了天文学家索西琴尼斯的意见(索氏推算出一年应有365.25天),于是下令,一年由365天组成,余下的14天用每4年增加一天插入2月末尾的办法加以弥补．恺撒制定的历法,就是我们通常所说的＂儒略历＂．＂儒略历＂把一年各个月的天数分配得大体一样多,大月31天,小月30天．因为古罗马人认为单数吉利,便把大月都安排在单数月份中．但一年12个月中,单数月有6个,如果都按31计算,那么同偶数月的天数合计起来,一年就变成366天了,正好多出一天．为能达到平衡,天文学家们就将下半年的第一个单数月即7月改为小月,这样,31天的大月全年共有5个,它们是: 1月、3月、5月、9月、11月; 30天的小月有7个,它们是: 2月、4月、6月、7月、8月、10月和12月。

可是,古罗马人对这样的历法安排并不滿意,他们不希望吉利的月份减少,不愿意将7月变为小月,于是乎从偶数月份中打主意了．罗马人选择了2月,因为2月是行刑期,大家都不希望它日子太长．于是,2月被＂砍＂掉了一天．这样一来,全年12个月中大、小月各占一半,全年总计正好365天．恺撒不仅订了新的历法,而且还将7月的名称换成了自己的名字．公元前48年的7月,恺撒在著名的法萨罗战役中彻底击败了劲敌庞培,成为罗马的独裁者．恺撒为炫耀战功,就以自己的名字为7月命名,称做July(Julius的演化词)。

恺撒死后,其外甥奥古斯都·屋大维(Augustus Octavivs)当了皇帝．屋大维也效仿恺撒,用自己的名字命名一个月份．由于他征服埃及和结束国内战争的时间都发生在8月,就将自己的名字作为8月的名称(August)．但这还不算完,这位皇帝不能容忍＂恺撒之月＂(7月)的天数比＂奥古斯都之月＂(8月)的天数长．他也从2月抽出一天加入8月．结果,8月也成为大月,而2月仅剩28天了．屋大维还规定,8月以后的大小月次序要颠倒过来,单数月为小月,偶数月为大月,原来的大月9月和11月,由此变成了小月,而10月和12月则成了大月．此后,各个月份的名称和天数便被固定了下来并一直延用至今。

恺撒4年闰一天的历法在当时可谓精确了,但仍然存在着缺陷．4年一闰,增加的是一整天,即24小时．地球公转一周(即一年)的时间实际上是365天5小时48分46秒．平年按365天计算,只多余5小时48分46秒．4年积累起来,只有23小时15分4秒,而不是一整天的24小时．4年闰一天,实际上多加了44分56秒,平均每年多加11分14秒．这种误差尽管并不大,但时间长了也是问题．在128年稍多的时间里,就会多加出一天来．由于人们当时观测天象和计算的水平有限,还不能进一步更精确地计算出地球公转一周的实际时间来,所以当时并没有意识到这种误差。

1576年,意大利天文学家洛伊修斯·科里厄斯精确地计算出地球绕太阳公转一周的时间是365天5小时48分46秒．根据这一数据推算,儒略历自实行以来已大約多出了10天,这必然要造成日期和节气的脱节．1582年,罗马教皇格里高利十三世采纳了科里厄斯的建议,下令从当年的日历中把多余的10天去掉,将10月5日改为10月15日．这一改变,使得日期同节气重新协调起来。

为使将来的日历不致再造成误差,教皇格里高利还规定,对于在400年中多加出的3天(实际为380余年,按400年计是为了方便),要采取闰年不闰的办法予以去掉．具体办法是: 凡遇到世纪年份,能被400整除的,是闰年,否则就不是．如即将到来的1600年,可以被400整除,属于闰年．而1700年、1800年和1900年3个世纪年份,虽然能被4整除,按常规应是闰年,但它们却不能被400整除,因此,这3个闰年不闰,仍按平年对待．到2000年,又可以被400整除了,当属闰年．这样,400年中正好免除了多余的3天,使得一年的平均长度与太阳年的真正长度基本吻合。

格里高利历的年平均长度为365天5小时49分12秒(365.2425日),仅差26秒,3300多年才会多一天．这对人们社会生产活动的影响已微乎其微．格里高利历后来被世界各国普遍采用,这就是我们当今通用的公历。