沙特阿拉伯境内主要是大沙漠和高原,酷热而干燥,全年降雨量不足100毫米．直到本世纪五十年代初期,它还是一个＂穷荒绝漠鸟不飞,万碛千山梦犹懒＂的贫穷落后国家．人民过着部落结构的原始农牧业生活．经常入不敷出的国家财政主要靠各国穆斯林到麦加朝觐的费用来支撑．然而到了50年代末、60年代初,随着沙特石油业的大规模发展,沙特经济面貌起了翻天覆地的变化．千百年来的沙特部落社会结构迅速解体,世代以游牧为生的居民大量转向以石油为主体的工业生产领域,尤其是进入70年代之后,沙特依靠其丰富的石油资源,实现了从封建农牧业到现代化工商业的跨时代腾飞,取得了举世瞩目的建设成就。

沙特阿拉伯是世界上石油储量最多的国家,已探明石油储量約占世界储量的25％．其石油产量居世界第三位,仅次于原苏联和美国,石油出口量占世界总出口量的20％到23％,为世界最大的石油出口国．沙特的石油产品收入占外汇收入的90％以上,占国家财政收入的80％和国内生产总值的70％。

经过近20年的努力,沙特已拥有自己的石化工业和民族工业,成了阿拉伯世界中先进的工业国家．沙特的石化工业已跻身于世界先进石化工业大国行列,产品行銷世界70个国家和地区．沙特的石化产品出口仅次于日本、美国和西欧。

70年代中期以来,沙特政俯把发展农业列为国家经济发展战略之一．经过10多年的努力,落后的传统耕作方式已逐步被现代化的大规模农业生产方式所取代．沙特已由粮食进口国变为出口国．近年来高速发展起来的小麦生产和具有悠久历史传统的农作物椰枣是沙特农业引以为自豪的重要产品．椰枣年产量居世界之首．沙特的国徽图案也是用一棵挺拔的椰枣树和两把阿拉伯利剑的图案组成。

沙特阿拉伯是伊斯兰教发源地,沙特的許多风土人情无不与伊斯兰习俗交织在一起．沙特的麦加和麦地那是伊斯兰教两大圣地．麦加(伊斯兰教创始人穆罕默德的诞生地)是当今世界約10亿穆斯林的精神中心．伊斯兰教规定,凡身体健康,有路费和旅行方便的穆斯林,不分性别,一生中至少要到麦加朝觐一次,只有来到麦加朝觐过的穆斯林才被授予＂哈吉＂的尊称．每年10月末至11月初的朝觐大典期间,到麦加朝觐的穆斯林人数近200万．沙特政俯从石油收入中拨出巨款扩建伊斯兰教圣地和修缮伊斯兰教古迹,在首都利雅得建立了世界上规模最大的机场,以适应朝觐的需要。

沙特是当今世界实行伊斯兰教戒律最严的国家之一．时至今日,沙特仍实行男女严格隔离的戒律．在公共场所,沙特妇女踪影难觅,即使有也是匆匆而过的蒙黑面纱者．当地专门设有为妇女服务的由女性掌管的银行、学校、商店等．公园有的分男女区,有的轮流分别向男女开放．就是公共汽车车厢也分男女区,上下车时男子走前门,女子走后门。

沙特禁酒、禁电影、禁偶像．醉汉上街,入监一周,鞭笞40; 走私酒类,监禁一月; 秘密酿酒,枭首示众; 西方影片,严格审查,内容绝不可以有悖于伊斯兰教规; 凡人物塑像、商店模特儿均属违禁事例; 沙特人死后,葬礼仪式简朴．对扒手、窃犯可砍其手脚,对男女通奸者可处以极刑．依靠巨额石油收入,沙特成了一个高福利社会,除了高工资(最低工资約合人民币2000月),免费教育,免费医疗外,还享受多种多样的福利待遇．优厚的福利待遇造成一些人衣食无虑和养尊处优．一些有识之士认为,高收入不应成为国家前进的障碍,而应成为发展多样民族经济的雄厚基础。