仙人掌是墨西哥的标志之一．在墨西哥国旗上可以看到这样一个图案: 一只雄鹰叼着一条蛇,屹立在仙人掌之上．这个图案来源于一个动人的传说: 早先过着游牧生活的阿兹台克人,得到了神的指点－－当他们走遍四方,发现雄鹰叼着蛇,站立于仙人掌上时,这里就是理想的定居之地．阿兹台克人终于在古代生长着很多仙人掌的特诺奇蒂特兰见到了这种情景,便在那里定居下来,日后建成了今日的首都－－墨西哥城．尽管这只是一个传说,但仙人掌却成了墨西哥的象征。

墨西哥位于北美南部,绝大部分属热带高原,高原内部地形闭塞,海洋水汽难以到达,北部又在副热带高气压带控制范围,因而年降水量少,半荒漠和荒漠分布很广,适宜于耐旱的仙人掌生长．横贯墨西哥全境的马德雷山脉,几乎是仙人掌的世界．墨西哥流传着一句谚语: ＂哪里有仙人掌,那里就能生存．＂在它的国旗、国徽以及货币上都画有仙人掌．所以,墨西哥一向被誉为＂仙人掌之国＂。

墨西哥的仙人掌品种繁多．据统计,全世界已知的仙人掌科品种有1000多种,在墨西哥就可以找到500多种,其中有200多种是墨西哥的特有种．它们千姿百态,有高的、矮的、圆的、扁的,开花的、结果的,开的花朵有黄色、红色、紫色等,五彩缤纷,无奇不有．其中最引人注目的是一种叫＂皮达哈亚＂的仙人掌,枝体高达18米,堪称为仙人掌树．这种仙人掌的分支是从粗大的茎部成直角分出来的,然后又向上与茎平行生长,形成了一只碧緑的巨掌．碧掌上结有鹅蛋般大小的仙人掌果,成熟时呈紫红色,汁多味甜,可作水果,食之沁人心脾．被称为印第安无花果的＂诺帕拉＂仙人掌,又名＂霸王树＂,分布很广,茎枝多刺,开红色花,结梨形果,汁多味甜．过去,印第安人将它作为生长胭脂虫和食用水果的一种良种来栽培,因为树上寄生着一种胭脂虫,能提炼名贵的红色染料．还有一种奇异的六角仙人掌和一种叫＂图纳＂的仙人掌,它们总是不断地从茎部长出新枝,其颜色随着季节的变化而变化,时而呈緑色,时而呈黄色,有时还会现出红色。

仙人掌用途十分广泛．它的汁液可以解渴,被称为＂荒漠之泉＂; 它的嫩芽可以做成各种美味菜肴,清脆可口; 它的纤维可以制粗布; 茎杆可以作燃料和建材．所以,墨西哥人对仙人掌怀有特殊的感情,每年約8月中旬都要在著名的仙人掌产地－－米尔帕阿尔塔地区,欢度仙人掌节．节日期间,展出用仙人掌制作的各种食品,设在路旁的摊点当场烹炒仙人掌菜肴,供游人品尝。