过去,在远航船员中,曾经有过大海蛇的传说．不少人说,亲眼看到了大海蛇,那海蛇身长1 公里,浑身褐緑,昂首挺身,在海中不停地游动,很吓人．可是,从来也没有人捉到或打死过它．经过人们反复观察,终于查清楚了,这传说中的大海蛇,原来是一种海洋中的巨大藻类,名叫巨藻。

巨藻形似海带,和海带是同宗兄弟,都属于藻类中的褐藻．但它比海带大得多,一般长达100 米,大的可达300～400 米,甚至500 米以上．巨藻身体没有根、茎、叶的分化,但有类似根、茎、叶的结构．它的根,有不少分枝,称作假根．假根不是用来吸收水分和养分,而只是用它固着在海底的岩石上,因此又叫固着器．一棵大的巨藻,假根的直径可达1 米左右．在假根上长着又粗又长的柄,这就是巨藻的＂茎＂．柄上每隔10～15 厘米,生着一张扁平的假叶,假叶的基部宽,先端窄,长可达1 米左右,宽可达10 厘米,在每片假叶的基部都有1 个气囊,气囊的直径約有3 厘米,里面充滿空气,活像打足气的小皮球,巨藻依仗成千上万个这样的气囊,漂浮在海面上．巨藻的柄,开始的部分是直立的,从假叶着生的地方,直到柄的末尾全都漂浮在海面,弯弯曲曲,随浪摆动,活像一条凶恶的海蛇．难怪有人将它误认为是大海蛇了。

巨藻用孢子繁殖后代,它的假叶上,可以生出許許多多的抱子．别看巨藻身体硕大无比,孢子却小得可怜,直径只有几个微米,肉眼根本看不见它．每个孢子都长着两根鞭毛,能在水中自由游动．在它尽情邀游之后,就萌发成丝状体．丝状体有雌雄之分,雄的丝状体产生精子,雌的丝状体产生卵．精子也有两根鞭毛,靠鞭毛游近卵,与卵融合成合子．合子萌发后渐渐长成一棵新的巨藻。

巨藻是一种多年生、冷水性藻类,每年老叶死去,新叶重生．寿命可达12 年之久．在太平洋东部和大洋洲附近的浅海里,巨藻常常在海底形成一片气势磅礴的＂海底森林＂,这些＂海底森林＂为鱼类和各种海洋动物提供了栖息和繁殖场所．而且,一片片巨藻就像一道道天然的防波堤,护卫着海岸、码头和船只。

巨藻的经济价值很高,据人们分析,巨藻体内含有9.2％的蛋白质、18种氨基酸、多种维生素、还有不少含钾化合物和微量元素,是家畜和鱼类的良好饲料．从巨藻体中可以提取褐藻胶和碘甘露醇等工业原料．其中的褐藻胶,主要用于造纸、纺织和金属加工等方面,价值很高．巨藻还有一项重要用途,就是能产生沼气．人们把巨藻磨碎,经过细菌发酵,沼气就能产生出来．用巨藻提取沼气,成本低而污染少,因而引起人们的极大兴趣．有人估计,在不久的将来,巨藻可能和煤、石油并肩媲美,成为一种新型的緑色能源。

目前,有些国家已经开始利用巨藻．墨西哥的巨藻资源很丰富,年产量为2 万吨,最高时曾达到2 万9 千吨．在美国的加利福尼亚州,每年可收割10 万吨．在澳大利亚的塔斯马尼亚岛,每年收获量有35 万吨之多．人们利用巨藻时,常常是每隔2～3 个月收割一次,由于巨藻的生长速度非常快,每天可长2～3 米,再生能力又特别强．所以割去一茬后,又可迅速长出,一年可收割多次,不需要再种植,产量极高。

我国在70 年代,从墨西哥引进巨藻幼苗,把它们定植在北方的浅海里．现在已经长成为一片海底森林。