甘肃省文物考古工作者在1990 年10～12月间对汉代敦煌郡悬泉遗址进行了抢救性的考古发掘,共发掘出汉简8000 余枚,写有文字的西汉纸2 块,无字纸20 余块,同时出土的还有各种陶器、木器、漆器、丝绸、毛皮等衣服等近千件。

悬泉遗址位于甘肃省西部沙漠腹地,处敦煌、安西两县交界处,现存遗址东西长150 米,南北宽120 米,总面积18000 多平方米,文化层堆积厚度1～2．5 米．从正在发掘的50 平方米范围内,出土文物有简牍、封泥、纸张、丝绸、漆木、陶器和铁器、铜器、麻毛织品以及大量的马、羊、鸡骨等．其中以简牍和纸张最为重要．共出土简牍8000 余枚,种类有简、牍、觚、封检、檄、削衣等,时代最早的是西汉昭帝元凤元年(公元前80 年),以汉宣帝至成帝时期的简最多,其中纪年简是连续的．出土的简保存完好,字体清晰,完整简占60％左右．简文内容主要有: 朝廷诏书、律令、公文、通告、各种邮书等,其中最为重要的是史无记载的记有各种诏令、地方政俯公文内容的简牍的发现．有些内容是以前简文中所不曾见者,如: 与西域各国的往来关系,兴修水利,从民间征税,修长城等,这些珍贵史料为研究汉代历史提供了新的佐证．同时出土的20 余块纸张,时代为汉元帝至成帝时,其中两块写有隶、草两体文字．这一发现,为目前学术界关于造纸术起源于西汉还是东汉的学术争论提供了新的实物论据。