妈祖,原名林默,后人尊她为灵女、龙女、神女,民间习惯上又称她为妈祖,是宋代福建莆田湄洲的一位传奇式人物,也是世界闻名的中国＂海神＂．相传妈祖出生在北宋建隆元年(960 年)三月二十三日．父帷悫,讳愿．五代闽时,任都巡检(负责沿海治安巡逻的官员),母王氏,生一男六女,妈祖即为其最小的女儿．自出世至滿月,不闻哭声,因此取名为默．妈祖自幼聪颖不凡,8 岁时进私塾读书,过目成诵、进步非凡．十岁时即信佛焚香念经,早晚不懈．13 岁时常有一位老道士玄通往来其家,对林默说: ＂你具仙骨,应得渡入正果＂,于是授以＂玄微秘法＂．经依法修练,均能领悟要旨．16 时尽＂窥井得符＂,通灵变化,能为人治病,并常渡海救助遇险船只,于是闻名遐迩,人们尊她为＂通贤灵女＂．13 年后,即宋雍熙四年(987 年)丁亥秋九月初九日,妈祖28 岁,别诸姐上湄峰最高处,白日升天而去．由于神话传说中的妈祖生得神异,聪明过人,虽出身于仕宦之家,然却颇善于驾舟泅水,勇毅超群,以行善为乐．她一生中在大海中奔驰,救急扶危．在惊涛骇浪中拯救过众多渔舟商船; 且立志不嫁,慈悲为怀,专以行善济世为己任,因之世世代代受到沿海一带的渔民的爱戴与崇敬。

不过,有人根据史籍方志所记,妈祖＂以巫祝为事＂,＂妃为里中巫＂等,来证明妈祖实为民间巫女,并非都巡检之女．也有的认为妈祖的父母,正史中无明确记载,妈祖实际上是普通民女的神化,把神的出身和血统高贵化揉合起来,是后人为提高对神灵尊崇的结果．还有人主张妈祖有如此广大神力,显非普通女子所能,妈祖后来被封为天妃、天后,实即为水神、地祇的代称,不必认为确有其人．按周立方先生的研究,妈祖应是个普通劳动人民的女子,由于她的舍己救人和无私奉献的高贵品质,而受到广泛的尊崇; 更因其心地善良、智慧超群,关心乡里疾苦,好行善事,抢救海难,奋不顾身,而赢得了人们的爱戴．封建统治的压迫,社会的动乱不安,是妈祖传说被逐渐美化、神化的社会根源; 同时,兴化(莆田)地区文化发达以及宋代的奉道抑佛,也是妈祖传说产生的文化背景．湄洲岛屿,介于福州、泉州之间,为海道要冲,拯救海难、解人危厄的妈祖,正是适应了这种需要而产生的,其死后被尊为＂海神＂,也就不难理解了。

蔡尔鸿先生认为,宋朝泉州、莆田航海十分发达,湄洲也曾是一个重要港口,然因海上航行具有一定的危险性,于是企求神灵保佑的安全心理,更成为人们的迫切希望,妈祖信仰因之应运而生,成为海上航行的保护神．在宋代,道教曾一度占上风,阴阳学说在民间很流行,而阴阳学说则认为＂天属阳,地属阴,水在地上也属阴＂; 又＂男属阳,女属阴,水神应为女性才合适＂,正是在这种阴阳学说思想的影响下,人们认为水在地上属阴,故水神自然是属阴的女性,富有传奇色彩,以拯救海难为怀的妈祖正中其选．宋代朝廷,为进一步统治人民,推行封建迷信这一＂麻醉剂＂,利用顺从民间信仰、加予赐封,从而使原先只在莆田地区沿海建庙信仰的妈祖崇拜,得以公开推广扩大开来．特别是北宋宣和四年(1122 年),路允迪奉使高丽安然返国后,船中有莆人李根向朝廷奏陈系妈祖显灵相助,请求封赐,于是宋廷即赐封妈祖顺济庙额,得到了公开承认与推广,历元至今,逐渐成为全国性的信仰．这其中的推广发展媒介,除来自朝廷的不断加封,达官显贵与富豪的献地立祠创庙外,还有如下传播媒介:

首先是船员、渔民和海商．妈祖既是一位公认的海神,故凡与海有关系的人们,就必然是妈祖信仰的虔诚信徒,在科学不甚发达的当时,海上航行对神灵的寄托祈祷,以滿足精神上的需要,是人们的普遍心理．故船员、渔民、海商足迹所至,就会建造更多的妈祖宫庙,出现更多的妈祖信徒．如创建于元泰定三年(1226 年)的天津天妃宫,后来竟成为全国三大天后宫之一．明代以降,妈祖信仰更进一步向我国沿海地区,甚至海外各地传播,如美国西太平洋的檀香山、旧金山也都建有妈祖宫庙．郑和下西洋、郑成功开发台湾,均有大批船员是妈祖信徒,这也就是对外传播的媒介．有清一代,地处海岛的台湾商人,在取得一定经济实力之后,也认为是海神保佑的结果,因之捐资兴建天后宫,遂成风气,越建越多,建筑也越来越壮观。

其次,封建王朝的褒封和上层人物的推崇,更是妈祖作为中国海神得以迅速推广的关键．从妈祖诞生的宋朝起,经元、明、清历代帝王的数十次褒封,如南宋王朝褒封妈祖尊号就达14 次之多．妈祖从＂夫人＂、＂天妃＂、＂天后＂,直到＂天上圣母＂,并列入国家祀典,如无封建统治者的这般极力推崇,显然也就难以推广的．正如台湾学者林明峪先生所说,＂这种受帝王尊崇、上行下效的结果,使妈祖的信仰圈子更为扩展,造成更广大的香火气象,而无人不知不晓的局面的形成,实有赖于帝王的带动作用＂。

再次,华侨也是妈祖信仰向海外传播的媒介．众所周知,福建华侨人数众多,他们远涉重洋到国外经商谋生,均得冒生命危险,才能到达目的地,于是祈求神灵保佑,旅途一帆风顺,乃是大家的共同心理,妈祖自然会成为他们海上航行的保护神,华侨一旦经营发家致富,均认为是妈祖神助的结果,于是建庙祭祀自不待言,华侨无形中也就成为妈祖信仰向海外传播的天然使者．如马来西亚,据不完全的统计,就有天后宫35 座,时至今日,香火还很旺盛,尤其是1985 年竣工的吉隆坡天后宫,费时五年,其建筑之壮丽,堪为全马来亚建筑之冠．再加上林氏宗族成局的积极传播,迁居台湾、日本及至东南亚,妈租信仰更达到登峰造极．如台湾的妈祖庙共有500 多座,大多与林氏宗祠设在一起．日本鹿儿岛片浦的妈祖神像,相传也是明末莆人林北山从湄洲祖庙请去的．特别是近几年来,台湾、港澳同胞、海外侨胞又再次掀起了＂妈祖热＂,纷纷不远万里上湄洲岛朝圣行香、旅游观光,人数多达十万人次以上．加上明清以来,我国沿海北到京、津、鲁、江、浙、沪,南到广东、海南所建的众多妈祖宫庙,遂使妈祖成为统领四海的最高海神,她的名字又伴随漂洋过海的侨胞传到世界各地,成为颇具世界影响的中国海神的象征。