提起秦始皇,人们就会想起＂焚书坑儒＂这一典故,但是秦始皇到底有没有＂坑儒＂呢?

秦始皇统一六国以后,采取了一系列的措施,以便加强中央集权．在完成政治上的诸多加强控制的举措之后,秦始皇便开始了精神上的控制．公元前213年,秦始皇在咸阳宫为群臣及众多的儒生大排酒宴．在宴会上,围绕着是否实行分封制,众多儒生之间发生了激烈的争论．丞相王绾、博士生淳于越等人主张实行分封,而丞相李斯等则赞同郡县制,并指责淳于越等＂不师今而学古＂,＂道古以害今＂．最后秦始皇支持李斯的观点,并采用、实施李斯的＂焚书＂建议,下令: 除了秦纪(秦国史书)、医药、卜筮、农书以及国家博士所藏《诗》、《书》、百家语以外,凡列国史籍、私人所藏的儒家作品、诸子百家著作和其他典籍,统统按时交官焚毁．同时,禁止谈及《诗》、《书》和＂以古非今＂,违者定当严惩乃至判其死罪．百姓如想学一些法令,可拜官吏为师．从这一点来看,焚书的举动秦始皇肯定做过。

秦始皇称帝以后,力求长生不老,迷恋仙道,不惜动用重金,先后派徐福、韩众、侯生、卢生等人寻求仙药．侯生与卢生当初是秦始皇身边的方士,由于长期为秦始皇求仙人和仙药,却始终没有找到,而心急如焚,忐忑不安．依照秦国的法律,求不到仙药就会被处死．因此他们深发感慨: 像这样靠凶狠残暴而建立威势并且贪婪权势的人,不值得給他求仙药．于是,侯生、卢生悄悄地远走他乡。

这件事使秦始皇十分恼怒,于是他下令,对所有在咸阳的方士进行审查讯问,欲查出造谣惑众的侯生、卢生两人．方士们为保全自己的性命,只得相互告发,秦始皇最后把圈定的460余人,都在咸阳挖坑活埋。

秦始皇的＂坑儒＂是＂焚书＂的继续．至于坑杀的人究竟是方士还是儒生,学术界各持己见．从分析＂坑儒＂事件的起因看,秦始皇所坑杀的人应该是方士; 但从长子扶苏的进谏＂众儒生都学习孔子的学说＂来看,秦始皇所坑杀的又好像是儒生。

而且东汉卫宏在《诏定古文官书序》中记载,秦始皇在骊山温谷挖坑用以种瓜,以冬季瓜熟的奇异现象为由,诱惑博士诸生集于骊山观看．当众儒生争论不休、各抒己见时,秦始皇趁机下令秘杀填土而埋之,七百多名儒生全部被活埋在山谷里．于是有人便根据这一点而偏向于传统的说法,认为秦始皇确实有过＂坑儒＂的行为。

但有人研究诸史籍,认为＂焚书＂有之,＂坑儒＂则无,实是＂坑方士＂之讹．＂坑方士＂事见始皇三十五年,因为侯、卢二人求仙药不成,他们惧＂秦法不得兼方,不验辄死＂,骂了秦始皇一番后逃走．既然事端由方士引起,那么就只能是＂坑方士＂,当然不能说被杀的四百六十余人中没有儒生,而全是方士,但是由其代表人物可推知,被杀的主体应该是方士,而被杀的原因更与儒家的政治主张和学派观点无关．所以即使被杀者有儒生,也并非因其为儒生而得罪,总是与方士们有某种牵连之故．因此绝无理由说秦始皇＂坑儒＂．尽管秦始皇早因＂坑儒＂之举背上千古骂名,然而,直到今天,秦始皇究竟有没有＂坑儒＂这一谜团还是没有解开。