明朝开国皇帝朱元璋死后,由于皇太子朱标已于洪武二十五年(公元1392年)先他而死,乃由皇太孙朱允即位,这就是建文帝,后世也称为明惠帝．然而,在惠帝刚即位不久,燕王朱棣就夺取了帝位,以讨伐齐泰、黄子澄为名,起兵北平(今北京),发动了历史上有名的＂靖难之役＂．1402年,燕兵攻陷了京师(今南京),燕王即位,是为成祖．就在朱棣攻入南京时,皇宫已是一片大火,建文帝下落不明．此后,有关惠帝已经出逃的传闻颇多,明成祖对此总是不放心,这件事也几乎成为他的一块心病．数百年来,建文帝的下落也是一桩争讼不决的历史悬案．综合各家说法,主要有＂焚死＂说和＂逃亡＂说。

一种说法认为建文帝是自焚而死的,据永乐年间修撰的《明太祖实录》中记录,燕王朱棣发动历史上有名的＂靖难之役＂．经过四年的征战,燕王获得全胜,建文四年(公元1402年)六月十三日,燕王统领大军开进南京金川门．当燕王军队开进皇宫时,宫中已是一片火海,建文帝也没了踪影．与此同时,建文帝所使用的宝玺也毫无踪影．正史记载建文帝死于宫中的大火中．《太宗实录》卷九记载: ＂上(即明成祖朱棣)望见宫中烟起,急遣中使往救,至已不及．中使出其尸于火中,还白上,上哭曰: “果然,若是痴骏耶!吾来为扶翼不为善,不意不亮而遽至此平!”……王申,备礼葬建文君,遣官致祭,辍朝三日．＂仁宗朱高织御制长陵后碑也说,建文帝殁后,成祖备以天子礼仪殓葬．成为明成祖的朱棣后来在給朝鲜国王的诏书中说: 没想到建文帝在奸臣的威逼下纵火自杀．但是,太监在火后余烬中多次查找,找到马皇后与太子朱文奎的遗骸,建文帝是活是亡无从得知．燕王为让天下知建文帝已自焚,曾作有祭文,但其坟墓处于何处,无人可知．明末崇祯帝就曾说过: 想給建文帝上坟,却不知在何处?

另一种说法认为在南京攻破之时,建文帝曾想自杀,但在其亲信说服下,削发为僧,从地道逃出了皇宫,隐姓埋名,浪迹江湖．明成祖死后,他又回到京城,住进西内,死后葬于京郊西山．朱棣登位后,感到建文帝对他有一种无形的压力,因此多次派心腹大臣到处访问．永乐年间郑和下西洋的陪同官员中,有锦衣卫士,这显然就是用于暗中察访建文帝的．明成祖曾向天下寺院颁布《僧道度牒疏》,将所有僧人名册重新整理,对僧人进行了一次全方位的调查．从永乐五年(公元1407年)起,还派人以寻访仙人张邋遢为名到处查找,涉及大江南北,前后共二十余年．民间流言中,在許多地方都有建文帝的踪迹与传说．有的说建文帝逃到云贵地区,而且辗转到了南洋地区,直到现在,云南大理仍有人以惠帝(建文帝)为鼻祖．也有现代学者认为,当年建文帝潜逃后,曾藏于江苏吴县鼋山普济寺内,接着隐匿于穹窿山皇驾庵,于永乐二十一年(公元1423年)在此病亡,埋于庵后小山坡上。

至于建文帝的下落到底如何,以上两种说法都无法提出令人滿意的答案来。