初春,雄刺鱼脱离整个冬天都在一起的鱼群,独自游开．它们从淡水深处迁移到温暖的浅水中,在这里生长的緑色植物形成了对刺鱼的刺激,于是产生了一系列行为反应: 每条刺鱼都先选择一个区域,继而开始用植物在这个区域内筑巢,在雄鱼离开鱼群的时候,雄鱼的体色发生变换,由原来冬季暗灰色的＂外衣＂,更换成两腮和嘴下部粉红色、背部淡緑色的＂春装＂,这时它的性格也逐渐好斗．它占据并保卫这个地盘不受其他雄鱼侵犯。

雄鱼巩固领地之后,随即开始筑巢行为．它先用嘴一口一口含起泥沙,吐在一旁,挖成一个浅坑,然后采集长条形的水草,堆在浅坑上,在上面来回游动,排出一种由肾脏分泌的粘液把水草粘合在一起．接着,用嘴把草团推拱成丘状,然后用身子在草丘中穿一条小隧道,一个供雌鱼产卵的精致的窝巢就筑成了。

雄鱼在做窝的同时,体内的刺激物又使它体表的颜色发生变化,腹部变成鲜红色,眼睛发蓝,背部则呈蓝色．一旦雄鱼披上这身色彩斑澜的盛装,就开始了求偶的活动．如果有雌鱼游进雄鱼的领域,雄鱼便在异性前游出之字形＂舞蹈＂,告诉对方自己是雄鱼．雌鱼则以扬头的姿势接近雄鱼,表示响应．双方交换了婚嫁信息之后,雄鱼便向筑好的窝游去,雌鱼则在后面相随。

在这一过程中,雄鱼体表的颜色和游动的之字形体姿是吸引雌鱼前来的刺激信号; 而雌鱼充滿卵细胞的膨胀发亮的腹部和扬头的游动姿态则能对雄鱼产生刺激作用．最后导致求偶活动的成功。