在地球大气由原始大气演化为还原大气时,由于太阳辐射,产生了光致离解效应．将水分子分解为氢和氧,分解出的氢逃逸出大气层,比氢重的氧留了下来．性能活泼的氧除了与其他元素化合外,还有一部分形成了臭氧(O3)。

臭氧(O3)是氧(O2)分子的一种同位素,它主要分布在地球大气的平流层里,在海拔25 公里附近密度最大．因此,科学家又把海拔25 公里附近的大气层叫做臭氧层．据估计,在海拔10～50 公里范围内,臭氧占整个地球所拥有的臭氧总量的97％以上．但是,与地球大气相比,还不到地球大气总量的1％。

臭氧含量虽少,但却维系着地球万物生灵的命运．因为强烈的太阳紫外线对生物会产生致命的危害,它会破坏生物体内的生殖分子和DNA(细胞的脱氧核糖核酸,它起着制造和传递遗传信息作用),引起细胞异变和一些疾病．紫外线对蛋白质也有破坏作用．而DNA 和蛋白质对光线的吸收主要集中在紫外线波段。

臭氧能吸收太阳紫外线,使大气下层的氧分子不再被分裂．被吸收的太阳紫外线能烤热臭氧及周围的空气,形成高于同温层的空气层,就好像在汹涌澎湃的对流层上的一把保护伞,挡住了大部分的太阳紫外线,使地球上的生物免遭紫外线的致命伤害．正因为地球大气中有了臭氧层这个天然屏障,远古的生物才能从海洋过渡到陆地,而发展成形形色色的生物界,我们人类以及地球上的所有生灵才能安然无恙地生活在地球上。

如果大气层中的臭氧含量减少,到达地面的太阳紫外线就会明显增强,地球上的生物就会遭殃了。