最初“坐忘”之语见于《庄子·大宗师》，大意如此：颜回跟孔子说：“我有些长进了!”孔子问：“怎么说？”颜回说：曰：“我忘了仁义是甚么了。”曰：“可以，但是还不够呢。”他日，复见，颜回又表示：有些长进了。孔子又问：“怎么说？”“我忘了是甚么了!”孔子接着说：“可以，但是还不成。”又过了些时日，颜回再请见，还是那老话：又有些长进了。孔子仍不厌其烦地问：“怎么说？”颜回道：“回坐忘矣!”仲尼猛地蹬了蹬腿，道：“坐忘”是甚么？庄子接下来的叙述是这样的

颜回曰：“堕肢体，黜聪明，离形去智，同于大道，此谓坐忘。”

坐忘的歧义

到了唐朝，老道士司马承祯(647-735)，曾经对一个指着终南山大叹“此中大有佳处”的假隐士卢藏用说：“以仆视之，仕宦之快捷方式耳。”算是创造了“终南快捷方式”的成语。这位高寿的道士是河南温县人，生于唐太宗贞观二十年，卒于唐玄宗二十二年，历经太宗、高宗、中宗、武后(周)、睿宗、玄宗六朝，享年八十九岁。他在《天隐子》中也说：“彼我两忘，了无所照，谓之坐忘。坐忘者，因存想而得也，因存想而忘也。”意思就是说，不存想，不懂得坐忘之理；不用坐忘的理论来指导自己修炼，则达不到坐忘的境界。可见，“坐忘”不是甚么都不想。

不过，尽往高处立机锋之论，攀无根之谈，到最后就是比划修辞上的玄冥深奥，反而令人胡涂厌恶。庄子没有说明“坐忘”的“坐”怎么解释；但是断断乎不是坐下就忘，躺着就明白，站起来更胡涂。这里的坐字当作“因为”解。坐罪之坐，坐实之坐，皆同此义。“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”。坐，就是“指出、导向一个原因”。