中国道家发展到唐代，外丹学说己达到顶峰，社会上不少文人写诗 著文，颂赞外丹，可是外丹的副作用己露端倪，自太宗以后，服丹而死的不断出现。司马承 祯、吴筠面对外丹现实，大力倡导仙道内丹学说，批驳外丹之弊，开道家炼养长生内丹派的先河。

在修炼次序问题上，吴筠主张先修神后炼形。认为心者神灵之府，神栖于其间。心只是神灵的房子，这是继承道家《内经》的传统。他说：“道虽无方，学则有序。故始于正一，次于洞神，栖于灵宝，息于洞真，皆以至静为宗，精思为用，斋戒为务，慈惠为先。故非至静则神不凝，非精思则感不彻，非斋戒则真不应，非慈惠则功不成。神凝感彻、真应功成者，是谓陟初仙之阶矣。然后吐纳以炼脏，导引以和体。”[37]这里所谓“至静”、“精思”、“斋戒”、“慈惠”皆属于神灵方面的事，“吐纳”、“导引”则属于形体方面的事。吴筠明确主张前者事毕致力于后者。这与后世全真道“先性后命”的思想也是基本一致的。

综上观之，吴筠的生命哲学紧紧围绕着长生成仙这个主题而展开论述，构造了一个完整的仙学理论体系。其中既有总结、深化前人思想的部分，也有阐述自己独特见解的部分。结合道家史来看，在唐代普遍重视外丹、炼丹服药蔚成社会风气的情况下，吴筠强调唯有修炼自身的精气神才有长生成仙的可能，是有着重要意义的。正是在吴筠等理论先驱们的倡导下，唐末五代内丹术渐次兴起，并最终取代外丹术而成为道家炼养方术的主流。此外，吴筠提出的“守静去欲”等主张，则对宋代理学也有一定的影响。

吴筠的“七远”“七近”仙道学说，在唐代重视外丹，炼制长生仙药之风，盛行的时候，却重视精气神的内丹修炼，指斥外丹为舍本逐末，对后世道家内丹的发展有一定的影响，对宋代理学的产生有启迪作用。

其主要著作有《玄纲论》和《神仙可学论》。此外，《通志》卷六十七又载其所著《心目论》《复淳论》《形神可固论》《坐忘论》《明真辩伪论》《辅正除邪论》《契真刊谬论》《道释优劣论》《辩方正惑论》各一卷。今《宗玄先生文集》分为上中下三卷，收有《神仙可学论》《心目论》《形神可固论》等。《玄纲论》则单独成篇，亦分为上中下三卷，凡三十三章。

另外 ，吴筠还是排佛的健将之一，他认为佛教传入中国，在社会上起了破坏作用，在其著作《思 还淳赋》中，从政治经济，思想文化，伦理风俗等方面列出了佛教的危害。提出应以道家的 威力来消除佛教，“然后人伦可以顺化，神道可以永贞”，民俗可以淳厚。他的 排佛，在当时有不小的影响，他当时发表了《道释优劣论》等六篇论文来斥毁佛教，引起越 州大历寺僧神邕的极力抗争，神邕作了《破例翻迷论》来反驳，一时轰动天下。