道家在东汉草创阶段，从朝廷到民间，都因他和养生术有密切的关系，所以，人们都向往之。养生术主要是指炼丹——内丹和外丹。东汉中后期，中国道家史上，出现了一部重要的炼养丹书《周易参同契》。它是总结了前人的养炼术，并有作者独特的见解，对后世影响很大。作为一部完整的学术体系，它和中医的脉学、针灸、气功、五运六气学说等直接有关；又因为有很多科技上的发明创造是拟人的，所以涉及到中国历史上发明创造的许多方面，如火药、罗盘、炼金术、本草、数论、二进位制数学、珠算、天文历数等，因此《周易参同契》一书在中国技学技术史上，具有特殊的重要意义。它的作者，就是东汉的魏伯阳。

魏伯阳（100—170），东汉著名的黄老道家、炼丹理论家，名翱，字伯阳，号云牙子，会稽上虞（今属浙江）人，出身高门望族。世袭簪缨，但魏伯阳生性好道，不肯仕宦，闲居养性，时人莫知之。魏伯阳本不是道士，后世道家把他奉为神仙。 其所著的《周易参同契》，五行相类，共三卷，是现存系统阐述炼丹理论的最早著作。该书思想来源本于黄老与《周易》，并参考古炼丹术及炼丹古书，假借爻象，以论作丹之意。作者由于“恐泄天之符（天机）”，故行文多恍惚之辞、类比之喻，文字古奥难懂，不易捉摸。《周易参同契》被后世奉为“万古丹经王”，奠定了道家丹鼎学说的理论基础。 魏伯阳的思想对后世道家的炼丹术影响极大，历来对《周易参同契》的注释不断，由于该书主要谈外丹，兼及内丹，故《周易参同契》的注释分内、外丹两大派。被世界公认为留有著作的一位最早的化学家。

关于魏伯阳的著述，葛洪在《神仙传》中说：“伯阳作《参同契》、《五相类》，凡二卷。”但在《抱朴子内篇·遐览》中却只记录了《魏伯阳内经》1卷。后晋开运二年(公元945年)编成的《旧唐书》著录有魏伯阳撰《周易参同契》2卷、《周易五相类》1卷。彭晓在《周易参同契分章通真义》中说魏伯阳撰《参同契》3篇，“复作补塞遗脱一篇”。今仅存《周易参同契》一书，卷数视版本而定，或作3卷，或作2卷，或不分卷而作上、中、下3篇。