“遗传”,说的是生物方面的事儿；“工程”,说的是建筑方面的事儿．“遗传”和“工程”怎么连在一起呢? 难道人们可以像设计新的建筑物那样,来设计新的生物吗?

不错,正是这样．遗传工程这门新科学,要干的就是这件事。

大家都知道,各种生物都跟它们的上一代基本相同,也能生出和它们基本相同的下一代来．这种现象叫做遗传．但是,下一代跟上一代又不可能完全相同,总会发生一些极细微的差异．这种现象叫做变异．那么,遗传和变异是由什么决定的呢? 经过科学分析,现在已经断定,这种物质就是核酸．核酸主要集中在每个细胞核里．生物的下一代接受了上一代的核酸,这些核酸对它们的生长和发育起着决定性的作用．所以只要深入研究核酸的化学结构,就可以揭开遗传和变异的奥秘。

核酸是一种非常复杂的化合物,它有两种: 一种是脱氧核糖核酸,通常用DNA 代表；另一种是核糖核酸,通常用RNA 代表。

我们就以脱氧核糖核酸来说吧,它是一种高分子长链多聚物,一个分子是由几十个到几十亿个以上的核苷酸组成的．核苷酸又可以分成四种类型．这四种类型的核苷酸的排列次序不同,就决定了各种生物的遗传性．核苷酸好比电报字码,电报字码虽然不多,编排顺序却可以千变万化,每一组不同的字码编排代表一个中文意思．同样的道理,核苷酸虽然只有四种类型,成千上万个核苷酸编排顺序的不同,就成了不同的遗传基因．正因为核苷酸的编排顺序类似电报密码,人们就把它称作“遗传密码”．生物就靠脱氧核糖核酸分子长链上的各种不同的“遗传密码”,保证遗传性状一代一代传递下去．如果“遗传密码”出了一点错误或遗漏,必然会影响下一代的生长发育而发生变异。

既然遗传基因就在脱氧核糖核酸分子长链上,那么,人们如果识别了这些密码,能不能通过增添或除去一些基因,有目的地改造生物呢?

遗传工程就是根据这种设想产生的．它用类似工程设计的办法,先对生物进行设计,把一种生物体内的脱氧核糖核酸分子分离出来,经过人工“剪切”,重新组合,再安到另一种生物的细胞里,使这种生物具有某些新的结构和功能。