凡是用过煤油灯的人,大概都会有过这样一种经验: 你把煤油灯装满煤油,然后把它的外壁擦得干干净净,但是过了一小时,你发现它的外壁又有煤油。

这个现象说明煤油的一种特性．原来你没有把煤油灯加油口的盖子旋紧,因此,很想沿着玻璃表面流开去的煤油,就爬到了容器的外壁上．如果你想避免煤油的这一种麻烦,那么就得把盖子尽可能旋紧。

煤油这个“爬行”的特性,使得用煤油(或石油)做燃料的轮船感到非常头痛．在这种轮船上,假如不采取适当的措施,会完全不可能运载货物,除非是运煤油或石油；因为这种液体透过看不见的间隙“爬”出来以后,不但流遍了油箱的外面,并且会到处渗开去,甚至渗到乘客的衣服上．而对这种恶作剧斗争的许多尝试,却常常是没有效果的。

英国幽默作家詹罗姆在一篇开玩笑的中篇小说《三人同舟》里讲到煤油的一段描写,并没有过分夸大,他写道:

我不知道还有什么东西会比煤油更会向各方渗开的．我们是把它装在船头上的,它却从那儿偷偷地窜到船艄,一路上把所有的东西都染上它的气息．它渗透了船身接合的缝子,落进了水里,发散到空中,毒害了生命．有时候刮起了北面来的煤油风——这真是一种新奇的风；有时候是南面吹来的,有时候是东面或西面吹来的,但是不管它从哪一面吹到我们这儿来的,总是充满着煤油的气息．在黄昏的时候,这个气息减低了落日的奇观,而月光呢,也沉浸在煤油的气息里……我们把船系留在桥边,上岸到城里去走走——但是一阵可厌的气味始终追随着我们．仿佛整个城市都给这种气息渗透到了。

煤油这种会布满容器外壁的特性,常常使一些人认为煤油会透过金属和玻璃,这种想法自然是不正确的。