古希腊世界最伟大的科学家阿基米德大约出生于公元前287年,他的国家是位于南意大利西西里岛的叙拉古．他的父亲是一位天文学家,与叙拉古国王亥尼洛二世有亲戚关系。

阿基米德在11 岁时,就到埃及的文化中心亚历山大城去学习,进入了欧几里德创办的数学学校,在那里他学习了数学、天文学、物理学等有关方面的知识。

阿基米德在亚历山大城学习一段时间后,顿生思乡之情,便回到了自己的祖国——西西里岛的叙拉古．叙拉古城国王见他在国外留学多年,也不问其学识深浅,一见面就给他出了个难题．原来一年一度的盛大祭神节就要来临了,亥尼洛国王交给金匠一块纯金,命令他制造出一顶精巧、华丽的王冠．王冠制成之后,国王拿在手里掂了掂,感觉有点轻．他叫来金匠问是否掺了假．金匠以脑袋担保,并当面用秤来称,王冠与原来金块的重量一两不差．但是,如果掺上别的东西也是可凑足重量的．国王既不能肯定有假,又不相信金匠的誓言,于是把阿基米德找来,要他解此难题。

一连几天,阿基米德闭门谢客,冥思苦想,由于实心的金块与镂空的王冠外形不一样,不把王冠砸碎铸成金块,便无法求算其体积,也就无法验证是否掺了假,他绞尽脑汁也没有想出一个好办法。

这阿基米德有一个怪毛病,家里桌上有了灰尘,从不让擦掉,他要在桌上画个半天,因为当时还没有纸笔．更有甚者,他还常在自己身上涂画．当时人们用一种特制的泥团当肥皂．这天,他准备洗澡,可是刚脱了上衣,就抓起一团泥皂在肚子上、胸脯上涂画起来,画了三角又画圆,边画边思考那顶恼人的王冠．这时他的妻子走进来,一看就知道他又犯毛病了,二话没说,便一把将他推入浴池．他一面挣扎,一面喊道: “不要弄湿了我的图形! ”但是哪由分说,夫人逼阿基米德洗澡,也是常事了．他话音还没落,已“扑通”一声跌入浴池中,夫人掩门而去．谁知这一跌却使他的思路从那些图形的死胡同里解脱出来,他注视着池沿,原来池水很满,他身子往里一泡,那水就顺着池沿往外溢,地上的鞋子也淹在水里,他急忙探身去取．而他一起身水又立即缩回池里,这一下他连鞋也不取了,又泡到水里,就这样一出一人,水也一涨一落．夫人刚走出门外,正要去干别的事,忽听那水池里啪啦啦地响,水唰啦啦地在地上乱流．她停步返身,正要喊: “连洗澡也不会了啊! ”忽然阿基米德光着身子,湿淋淋地冲出门来把她碰了一个趔趄,她忙伸手去抓,滑溜溜地没有抓住．这时,阿基米德已冲到街上,高喊着“优勒加! 优勒加!(意即找到了)”夫人这回可真着急了,嘴里嘟囔着“真是疯了,”便随后也追了出去．街上的人不知发生了什么事情,也都跟在后边追着看．阿基米德头也不回地向王宫跑去。

原来,阿基米德由澡盆溢水联想到王冠也可以泡在水里,溢出水的体积就是王冠的体积,而这体积与同等重的金块的体积应该是相同的,否则王冠里肯定有假．也就是说,同等重量的东西如果泡进水里而溢出的水不一样,那肯定它们是不同的物质．每一种物质和相同体积的水都有一个固定的重量比,这就是比重．直到现在,物理实验室里还有一种求比重的仪器,名字就叫“优勒加”,以纪念这一不寻常的发现。

阿基米德跑到王宫后立即找来一盆水,又找来同样重量的一块黄金,一块白银,分两次泡进盆里．白银溢出的水比黄金溢出的几乎要多一倍(现在我们已确切地知道,白银的比重是10.5,黄金的比重是19.3)．把王冠和金块分别泡进水盆里,证实王冠里确实是掺了白银．通过这件事,国王对阿基米德的学问佩服至极。

烦人的王冠之谜总算解决了,阿基米德那愁锁的眉头刚刚舒展了一点,可是心里又结上了另一个疙瘩,他的思维永不肯停息．原来,希腊是个沿海国家,自古航海事业发达．阿基米德自从在澡盆里一泡,发现物体排出的水等于其体积后,那眼睛就整天盯住海里各种来往的货船,有时在海滩上一站就是一天．那如痴如醉的样子常引得运货的商人和水手们在他的背后说三道四．这天他和好友柯伦又到海边散步,还没有走多远就停在那里．柯伦知道他又有什么想法了,正要发问,阿基米德却先提出一个问题: “你看,这些船为什么会浮在海上? ”

“这很简单,因为它们是木头做的．”

“你是说,只有比水轻的东西才可以浮在水上吗? ”

“当然只能如此．”

可是你看那些人从船上背下来的箱子,那些金银玉器,那些刀枪兵器,哪个不比水重,为什么它们装在船上就不会沉到水里? ”

柯伦一时答不上来．阿基米德又说: “我要是把一艘船拆成一块块的木板,再把木板和那些货物捆在一起,抛到海里,你说会不会沉入海底? ”柯伦惊得目瞪口呆。

“老朋友,你真的要拆一艘货轮作试验吗? ”他知道阿基米德搞起实验来是什么都想得出、干得出的。

阿基米德淡淡一笑说: “不会,不会．”他从柯伦吃惊的眼神里知道自己在别人眼里好像是疯子．“我想,我们总会找到另外的实验办法的．”

从此后,海滩上就再也看不见这一对好友的身影了．原来,他们呆在家里,围着陶盆,要寻找“浮力”．阿基米德把一块木头放在满满一盆水里,陶盆排出的水量正好等于木头的重量,他记了下来；又往木头上放了几块石子,再排出的水又正好等于石子加木头的重量,他也记了下来；他把石头放到水里,用秤在水里称石头,比在空气中称轻了许多；这个轻重之差又正好等于石头排出的水的重量……．阿基米德将身边能浸入水的物体都这样一一试验,终于拿起一根鹅毛笔在一张小羊皮上郑重地写下了这样一句话:

“物体在液体中所受到的浮力,等于它所排出同体积的液体重量．”接着他将那些实验数据整理好,开始书写一本人类还从没有过的科学新书《浮体论》．这本书当时没有印刷出版,书的手稿在阿基米德死后2000年才在耶路撒冷图书馆被人发现。