1654年5月8 日,德国马德堡市的市长奥托·格里克为向人们证实大气压强的存在,做了一个令人惊奇的实验: 他把两个做得很精密、直径约37 厘米的铜制空心半球紧贴在一起,用抽气机从装在一个半球上的阀门把球里的空气抽出来,使球内变成真空后,关好阀门．然后用两队马朝相反的方向拉两个半球,结果用了16 匹马都没能把它们拉开．这就是著名的马德堡半球实验。

格里克换了一个实验方法: 把铜半球的阀门打开,让外面的空气进入球里．这时只要用两只手就能很容易地把两个半球拉开,毫不费力．这就是说,当铜球内成为真空的时候,每个半球上受到的大气压力相当于8 匹马的拉力那么大．马德堡半球实验证实了大气压强的存在,也显示了大气压强的强大。

同学们可以模仿马德堡半球实验做一个实验,证实大气压强的存在．取两个吸盘式挂钩,将两个小皮碗儿紧贴在一起,用力挤压排出其中的空气．然后用力拉两个挂钩,就能体会到大气压强的存在。

用上面的实验还可以解释为什么人没有被大气压力压扁的问题．当球内成为真空的时候,巨大的大气压力才表现出来；而当把阀门打开,球内充满空气时,里面气体的压强和外边的大气压强相同,它们就相互抵消了．人体内部同样是充满空气的,人体内部的压强与外部的大气压强相等,互相平衡,所以人不觉得受到巨大的大气压力。