1847年2月11 日,爱迪生出生在美国俄亥俄州米兰镇的一个贫苦农民家里．小时候,爱迪生并不是老师眼中的“好学生”,于是,母亲就把他从学校领回家．他一生中的学校教育只有三个月,其余的全部知识都是从母亲那里学来的．在家里,他的极大好奇心常常惹来不少麻烦．在他六岁时,他在父亲的牲口棚中点上火,“想看看会发生什么”,结果,牲口棚被付之一炬。

由于家庭生活困难,十二岁的爱迪生,只好到火车上卖煎饼和报纸．但是,他并没有放弃实验．经过车长同意,他把仪器和药品搬到火车上的一节行李车箱内．不幸是,有一天,由于火车震动太厉害,架上的一瓶黄磷掉到地板上,引起燃烧,幸亏列车员及时赶到,将火扑灭．可车长一怒之下,把他的仪器和药品全部丢到了车外,并狠狠地打了他三个耳光．正是这三个耳光,使爱迪生成了聋子。

1862年8月的一天,爱迪生正站在站台上等火车,他看见一个小孩在铁道上玩,这时,前方不远一列货车正向这边开过来,爱迪生急奔过去,把孩子抱下轨道．这个小孩就是站长麦肯基克的儿子．为了报答爱迪生,站长教爱迪生学习铁路电报技术．不久,爱迪生掌握了全部收发电报技术,并到一家铁路公司当了电报员。

1869年,爱迪生来到了纽约,身无分文．也就是在这里,他对电发生了浓厚的兴趣．也就在这一年,他做出了他一生中的第一个发明——一种新型的报价机．当电报局局长问爱迪生买他这项发明要多少钱时,爱迪原打算只要3000 美元,于是谨慎地说道: “您看着给吧．”局长说: “40000美元如何? ”听了这数字,爱迪生几乎都要晕过去了。

有了这么大一笔钱,爱迪生在新泽西建造了自己的“发明工厂”．在以后的几年中,他发明和制造许多新的东西,如滚筒油印机、蜡包装纸,改进了电报和电话等等。

1877年8月12 日,爱迪生用他设计的、并已订做好的一台仪器开始实验,这台仪器的主要部件是一个刻有螺旋槽纹的金属圆筒,它安在一根长轴上,长轴一端装着曲柄,摇动曲柄,圆筒就会相应地转动．此外,还有两根金属小管,管的一头装有一块中心有钝头针尖的膜板．实验开始时,爱迪生一边摇动曲柄,一边大声喊道:

“玛丽有一头白得象雪的小羔羊! ”

然后将针头移回原处,将他的耳朵贴近针头,摇动曲柄．“玛丽有一头白得象雪的小羔羊! ”便从这台机器中发出来了．这就是由爱迪生发明的世界上第一台留声机,这是十九世纪的奇迹。

爱迪生最大的功绩要数电灯的发明．在世界上没有电灯之前,人们只看见过雷雨时的闪电的强闪光．十八世纪末,富兰克林用放风筝的方法证明“天电”和“地电”一致时,人类才知道电可以发光．十九世纪初,英国人戴维用一组电池和两根炭棒,制成了人类史上第一盏弧光灯,但光线太强,费用太高,很不适用．于是,爱迪生开始发明一种“由白炽灯丝发光的电灯”．它就是我们今天用的白炽灯．爱迪生花了一年的时间进行实验,他试了1600 多种材料,甚至包括他一位朋友的硬胡须．1879年10月21 日,爱迪生终于完成了他最伟大的发明．他把一段棉花在炉上烤焦后,装进了玻璃泡,然后抽出空气,接上电源,碳化棉丝发光了!

第一个实用灯泡的灯丝是用竹丝做成的．它能亮一千二百个小时．这种竹丝灯一直使用了好几年,后来,又用化学纤维做灯丝．再以后,就是现在的钨丝灯泡了,它比竹丝灯亮三倍。

爱迪生一生有一千多项发明专利．他发明了电影,改进了电池．人们都认为爱迪生是位发明天才,其实,爱迪生的勤奋是常人难以想象的．他经常一天工作二十小时,他曾有连续四十五小时不睡觉的记录．爱迪生曾说过: “发明是百分之一的灵感加上百分之九十九的汗水．”

1931年10月18 日凌晨3 点24 分,爱迪生安详地离开了人世．当时有人建议关掉全美国所有家庭、街道和工厂的电源几分钟,以悼念这位伟人的逝世．但马上证明这是不可能的,因为那时电对人们生活来说是如此息息相关,即使关电几秒种,也会发生不可想象的混乱．作为一个伟大发明者之一,爱生迪生不仅是美国人的骄傲,他也是全世界人民的骄傲。