1473年2月19 日,哥白尼诞生在波兰托龙城的圣阿娜港．哥白尼十岁的时候,父亲去世了,他和哥哥姐姐被送到舅舅家抚养,舅舅路加斯·瓦兹路德早年曾留学意大利,博学多才,思想开明,这给年轻的哥白尼以很好的影响。

哥白尼十八岁时和哥哥一起离开家乡,到当时波兰首都克拉科夫上大学．哥白尼除学完全部规定课程外,还在著名教授布鲁楚斯基指导下开始深入地钻研天文学和数学,并选择天文学研究作为自己终生的奋斗道路。

哥白尼在克拉科夫大学毕业后,为寻求知识,他便和哥哥一起越过白雪皑皑的欧洲最高的阿尔卑斯山,来到了欧洲“文艺复兴运动”的摇篮意大利留学．他起先进入波伦亚大学的法律学院,三年半后又到首都罗马居住一年．1501年他转到巴都亚大学,最后又转入法拉拉大学．在意大利的先后十年中,他受过做为教士所需要的神学和哲学教育,同时他掌握了拉丁文、希腊文等多种外文,念过大量的古希腊和罗马的经典著作,以及数学、天文学和文艺作品．在意大利,哥白尼亲身体验到了“文艺复兴运动”所带来的学术活跃气氛,并使他有机会与文艺复兴运动中的杰出人物进行交流。

1506年,三十三岁的哥白尼学成归国．起初留在舅舅身边,协助工作．1512年舅舅去世后,他来到波罗的海海滨的弗洛恩堡大教堂任神甫．哥白尼虽然从事宗教工作,但他主要的精力却放在天文学的研究上．他以教堂高高围墙上的一个箭楼作宿舍,在那里整整住了三十年之久．在那里,他用自制的各种天文仪器,对天象进行了长期不懈的观测．正是这些实践观测数据,为他的太阳中心说奠定了基础。

地球围着太阳转,在今天看来这是再明了不过了．然而在哥白尼的时代,亚里斯多德—托勒密的地心说,已成为神圣不可侵犯的“绝对权威”．亚里斯多德—托勒密的地心说认为: “地球是静止的,处于宇宙的中心．它既不自转,也不绕太阳旋转．太阳、月亮和其它行星固定在透明的各个天层上绕地球旋转．这种理论被天主教会所利用,把地心说神化起来,说地球是上帝选定的宇宙中心．正象后来罗马教皇所说的: “如果地球是众行星之一,那么圣经上所说的那些大事件就完全不能在地面出现了．”

哥白尼不受旧思想的禁锢,不畏强暴,毅然冲破封建神学的桎梏,根据自己的研究成果,创立了太阳中心说．哥白尼虽然创立了太阳中心说,但他并没有立即发表出．因为他知道,这个新理论一旦发表,必然会遭到教会旧传统势力的反对．1543年5月,哥白尼终于鼓足勇气,出版了他的划时代的不朽著作——《天体运行论》．但是,在书刚刚出版之际,这位伟大的科学家就于5月24 日与世长辞了。

《天体运行论》的出版,无疑是给封建神学当头一棒．恩格斯对这部著作作了高度评价,他说: 哥白尼“用这本书(虽然是胆怯的而且可说是在临终时),来向自然事物方面的教会权威挑战．从此自然科学便开始从神学解放出来,……科学的发展从此便大踏步地前进．”