1862年6月7 日,伦纳德出生于捷克的白拉地斯拉瓦．青年时代,他血气方刚,理想远大,中学毕业后,他告别父母,远离家乡,来到匈牙利首都布达佩斯读大学．但是,在那里,他因追求女同学失恋而终日心神不宁,加之身处异国他乡,他连续三个学期,成绩每况愈下,被迫退学．不久,他又来到德国的维也纳大学拜师于奎克教授．在奎克教授的熏陶之下,伦纳德长进很快．经奎克教授推荐,他来到了柏林大学,很快就成了当时德国物理、生理、解剖学名家赫尔姆霍兹的得意门生。

大学毕业之后,他又到海德堡大学继续深造,深受科学界老前辈本生的器重．本生原希望他去北欧任教,但他却说要到波恩大学去当见习助教,本生很不理解地问道: “是不是那边待遇高些,还是你不愿意出远门? ”伦纳德答道: “都不是,波恩大学的见习助教是不发工资的．只有正式讲课一小时,才给一个小时的报酬．我到那里是去请教赫兹教授的．”本生听了十分高兴,便欣然同意了．在赫兹那里,伦纳德虚心求教,刻苦努力,在不到一年的时间内,他就由见习助教、讲师升到副教授。

伦纳德对物理学的主要贡献是对阴极射线的研究．阴极射线是指阴极受到紫外线照射后,发射出来的电子流．阴极射线撞击玻璃、硫化锌等固体时,会产生荧光,如电视屏幕上的画面就是由阴极射线撞击荧光粉所产生的．伦纳德在研究阴极射线时,发现阴极射线能够穿透薄金属片．他认为这是一种新现象,便进行了更深入的研究．1898年,第一只阴极射线管在基尔大学诞生了! 实验结果证明阴极射线可以通过铝片制成的“窗口”透露于空气之中．这表明高速的阴极射线能够穿透原子,这是一个了不起的发现．后人为了纪念他在电子学的功绩,把阴极射线命名为“伦纳德光”．伦纳德也因此获得1905年度诺贝尔物理学奖。

除此之外,他对紫外线、火焰的导电原理,磷光理论等都有过独到的研究．他还在海德堡大学主持了世界上第一所原子研究院,首创原子放射学．而他的学生之中,不少都是现代原子物理学的权威。

伦纳德的一生,有令人神往的辉煌时刻,然而,更多的时间是在艰苦、紧张的工作中度过的．伦纳德在总结自己一生的经验时,曾说: “治学与从政有两个基本条件——远见与毅力．研究科学的人一味囿于陈腐见解,决不能有所成就；替国家社会服务的人因循敷衍,随波逐流,岂能有伟大成功? 治学怕失败,岂能不失败；从政怕事,怎能成功? 我出生在多瑙河畔古代名都,城郊古代建筑的废墟里有一块石刻,至今深深地印在脑子里——以远见胜天,仗毅力克难! ”