火车以80 公里每小时的速度向前飞速行驶,突然,一匹受惊的马横立铁轨上,眼看一场车祸不可避免．这时只见司机一拉刹车,火车向前滑行几米就稳稳停下了,是什么东西能把如此庞大的火车刹住呢? 这还要归功于韦斯汀豪斯发明的空气制动器。

上个世纪,人类已发明了火车,但并没有解决火车的制动问题．1861年的一天,在一列从纽约开往波士顿的列车上有一个年青人,他就是韦斯汀豪斯,一个手艺人的儿子,他是一个遇事爱琢磨个透的人．一路上他都在考虑着一些问题．突然,在火车前的一个拐角上窜出一辆马车,马车上坐着四个人．马车夫见到迎面而来的火车后,立即挥动马鞭,想把马车赶下铁轨．可马显然受了惊,对着“轰隆隆”奔过来的火车一动不动地站立在铁轨上,一场惨烈的车祸发生了,车上的四个人全部遇难,马匹也无一幸存．目睹惨状,韦斯汀豪斯带着满腔怒气冲进列车驾驶室: “你为什么不把火车停下来? ”“除非你有办法让这个宠然大物很快停下来,”司机无动于衷地说,“年轻人,这根本算不了什么,这样的事每天都会发生好几起．”这件事对韦斯汀豪斯震动很大,他决心研究能使火车迅速停下来的装置。

既然火车是用蒸汽机推动的,推动力很大,那么能否使用蒸汽使火车停下来呢? 这个想法首先跃入他的大脑中．经过反复研究,反复试验,最终他放弃了这一设计．以后他又想了好几种方法,结果都没有成功．可他仍不气馁,那次车祸的惨象总出现在他的记忆中,司机淡漠的态度更促使他下定决心．他查阅各种资料杂志,希望有所发现。

有一天,他在一本杂志上看到这样一则报道: 瑞士在开凿阿尔卑斯铁路大隧道时,利用压缩空气的力量使工程进展迅速．韦斯汀豪斯眼睛一亮,何不用压缩空气来试试呢．经过反复偿试,韦斯汀豪斯终于成功地制成了第一个空气制动器,并于1868年获得了一次试验机会。

1868年10月6 日,韦斯汀豪斯请来了各铁路公司的技师和专家,当他和司机爬进驾驶室后,试验就开始了,列车向试车车站驶去．在距车站还有一半路程时,忽然,一位农民正把一大车庄稼推到铁轨上,这时离火车只有八、九米远了．韦斯汀豪斯心里很紧张: 制动器会不会失灵,能否能保证火车在大车前停下来,否则后果不堪设想．韦斯汀豪斯拉动了制动器,成功了! 火车在距大车前的约两米多的地方停了下来。

自从空气制动器发明后,所有的列车上都装上了韦斯汀豪斯所发明的这种装置,我们今天的火车上还使用着这种制动器呢!