大约在公元前三世纪,古希腊有一位非常聪明的科学家,他就是阿基米德．那时罗马帝国已十分强大,屡屡发动战争攻打希腊．有一次,罗马人又大举进攻希腊,一艘名叫马采尔号的战船,满载着罗马士兵,开始攻打希腊的一座城池．正在攻势危急时,精通数学、物理学的大科学家阿基米德出现在城墙上,并想到了一个破敌的巧妙办法．他让守城士兵每人拿一个铜镜(当时还没有玻璃镜)来,把太阳光通过铜镜集中反射到敌人战船桅杆的底部．结果还不到几分钟,马采尔号船就起火了,船毁人亡,罗马人大败而归。

从这一事例我们看到,早在2000年前,人类就有了用光来杀伤敌人的本领了．其实道理很简单,许多面铜镜反射太阳光到一点,这些铜镜相当于组成了一个凹面镜,并聚焦在船上的一点,从而使这一点产生了高温,使木船着火烧毁。

进入本世纪六十年代,随着激光的诞生,由于激光能把光强集中在某一点上,在这一点产生很大的能量,有些武器设计师、武器制造专家曾经幻想制造一种“死光”武器,利甩光线来杀伤敌人．1971年,美国的一家杂志发表了一篇文章,文中披露了保密长达十多年之久的,美国军备激光热武器的研究,引起了全世纪各国人民的广泛注意。

激光武器,也称“死光”武器．与其它武器,如枪、炮相比,不管目标是否运动都不必考虑提前量,如用炮打飞机时,若瞄准飞机射击,炮弹必然落在飞机的后面,若要击中飞机,则必须根据飞机速度及炮弹飞行速度进行计算,对着飞机前面某一点发射才行．而且炮弹发射后会产生后座力,影响命中率；每次变换射击方向必须移动整个炮身．而激光,由于准确性好,速度极快,功率密度大,所以激光武器既不要考虑提前量,又无后座力,而且还可以迅速灵活地变换射击方向．它可装备在舰艇、飞机,甚至卫星上,还可以引爆氢弹、中子弹等。

激光制导,是激光在军事上的又一应用．把激光打到要命中的目标上,在导弹尾部安装一个光电变换器,它把激光信号变换为电信号来控制导弹飞行方向,当导弹偏离激光束时,光信号的变化导致电信号的变化,从而改变导弹飞行方向沿激光束运动．直到命中目标．也有些导弹是把光电变换器装在导弹前端,利用从目标上反射回来的激光束制导达到命中目标的目的的。

激光武器在军事观察、侦察、通迅、监控设备中也广为使用。