当物理学家们争取使物理学从它现在所处的死路中摆脱出来时,它们的当前努力使他们得到如此奇怪的东西,这种努力有理由说它是不顾一切的努力．(克沃尔逊)

能量守恒定律,动量守恒定律以及角动量守恒定律的正确性,已为人们证实无疑,可就在本世纪初,它却遇到了物理学的挑战,著名的物理学家玻尔就对它提出了质疑。

1905年,爱因斯坦提出了光量子理论,认为光是一种具有粒子性的微粒,从而解释了光电效应的机理,但是玻尔却拒不承认光的量子性(即光的粒子性),认为光只能是一种波,但根据光的波动性是无法解释光电效应的．于是玻尔就作出了一个异乎寻常的大胆假设,那就是放弃能量与动量守恒的普适性,因为这样就提供了用光的波动理论“解释光电效应以唯一可能性．”

当时人们已发现原子核的? 衰变,它是原子核向外自发辐射带电子流,但在测量辐射前后的总能量时,发现电子从原子核带走的能量竟比核减小的能量小,而且每次测定时,减小的量并不相等,这似乎证明了玻尔理论的正确性,即能量守恒定律不成立了。

当时物理学家各持己见,除玻尔外,物理学家查尔斯·达尔文、索末菲、量子力学的奠基人之一薛定谔等也对能量守恒定律表示怀疑,而爱因斯坦、泡利等则坚信能量守恒定律的正确性,为了说明原子核的? 衰变,泡利提出了一种大胆的设想,即认为原子核在? 衰变过程中同时放出了一种穿透能力极强,质量几乎为零的不带电粒子,这种粒子携带的能量正好为? 衰变时的能量差值．1931年,泡利把这种粒子取名为中子,后来物理学家查德威克发现了真正的中子,有人则建议把泡利的中性粒子改为“中微子”,意即“小的中性粒子”。

当时物理学家已从理论上研究得知,如果有了中微子,则经典物理学的三个守恒定律就都能得救,一个小小的粒子竟可以挽救三个最根本的实验,这实在太吸引人了,因此,物理学家尽管怀疑泡利的假说,但仍希望能真正捕捉到这种粒子——中微子。

中微子最早是1956年在美国新墨西哥州洛莫——阿拉莫斯实验室由柯万和雷尼斯利用核反应堆获得的,它的诞生终于解脱了经典物理学的三个守恒定律的危机。