1801年的一天,有一位研究太阳光谱的科学家突然想要了解太阳光分解为七色光后有没有其它看不见的光存在．当时他手头正好有一瓶氯化银溶液．人们当时已知道,氯化银在加热或受到光照时会分解而析出银,析出的银由于颗粒很小而呈黑色．这位科学家就想通过氯化银来确定太阳光七色光以外的成份．他用一张纸片醮了少许氯化银溶液,并把纸片放在白光经棱镜色散后七色光的紫光的外侧．过了一会儿,他果然在纸片上观察到醮有氯化银部分的低片变黑了,这说明太阳光经棱镜色散后在紫光的外侧还存在一种看不见的光线,这位科学家把这种光线称为紫外线。

这位科学家就是里特,1776年12月16 日,里特诞生于德国的西里西亚．小时候因家境贫寒,没有念过几年书．14 岁时就去一家药店当了学徒．在学徒期间,里特贪婪地阅读了许多书籍,懂得了不少化学和物理学知识．凭着刻苦的自学,20 岁那年,他考进了耶拿大学,后来在化学和电生理学方面作出的不少贡献．1799年,他用伽伐尼电池成功地从硫酸铜溶液中电解出铜,由此得出静电与伽伐尼电之间是一致的结论．他还正确指出产生伽伐尼电流的原因是伽伐尼电池内部发生了化学反应,从而成为正确解释伽伐尼电流成因的第一个人．1802年,里特制作了第一个干电池,1803年研制成功蓄电池。

里特在物理学方面的主要贡献就是发现了紫外线．紫外线是比紫光波长更短的辐射,是太阳光谱中的一部分,人们用肉眼是看不见的．强烈的紫外光照射,对人体,生物都有害,但适量的紫外光却可使用感到精神爽快,可以促进机体的新陈代谢,紫外光在医学上还被用来杀菌．另外,人们根据紫外线的“光激发光”(紫外线诱发物质发光)现象,还创造了一种新分析方法,即荧光分析,它不仅可以检测物质的结构,而且还可以很清楚地发现人眼难以发现的机器零件的裂缝。

紫外线的发现给人类带来了福音,可它的发现者里特却由于家境贫寒,生活清苦,正在他充满憧憬向科学高峰攀登时,却被肺病夺去了生命,在死时年仅34 岁。