传说,在很久以前,天上有个南天门,每当南天门打开的时候,你就会看到一种你从未见过的、非常耀眼、非常漂亮的彩色“霓虹灯”,只见在高高的天幕上,一下子就呈现出五颜六色的明亮光弧,非常炫目耀眼,比你所见到的弧光灯还要亮几百倍、几千倍．它们有的象探照灯的光芒,在天空中晃来晃去: 有的就象一条条漂亮的彩带在天空中飞舞；随风飘扬,又象一串串珍珠宝石闪闪发光；这些光带的颜色有红的、绿的、蓝的、还有紫的,各种各样,时暗时明,明暗交替,十分好看。

或许大诗人李白真的看到过“天门中开”,因为在他的《梦游天姥吟留别》中详细描写了这一壮观景色．其实天上哪有什么“天门”,这种景色其实只是地球两极的一种特有的自然现象——极光。

太阳是一个炽热的火球,表面的化学元素不断地发生热核反应,产生大量的微观粒子及各种宇宙射线．这些带电的微观粒子均匀地向四面八方以很高的速度辐射,其中有一小部分就运动到地球大气层来了．地球本身是一个大磁体,地球的两个极正如是磁体的两个极,磁场强度最大．从太阳辐射出来的高速运动的带电粒子在地磁场作用下分别向两极偏转,集中在地球两极的上空,同时,高速运动的带电粒子还不断与两极上空100—1000 公里处的稀薄气体碰撞,使之电离,而不同气体电离时会产生不同颜色的光: 氧气电离发绿光,氮气发紫光,氖气发红光,氩气发蓝光等,这样就在两极上空产生了极光。

极光爆发时要产生强烈的磁爆和电磁扰动,使得无线电通讯及电视转播受到干扰,还会使飞机、轮船上的磁罗盘失灵,是十分有害的．但极光爆发时能量相当巨大,达到100O 亿度电的能量,相当于目前美国 100年的耗电量,是一种“天然发电站”．科学家们正在设法收集极光爆发时的电能,用它来造福人类。